Agência de segurança culpa Norfolk Southern por ‘Vent and Burn’ após descarrilamento de 2023

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes emitiu uma série de recomendações na terça-feira com o objetivo de prevenir o tipo de descarrilamento de trens de carga que ocorreu no ano passado na Palestina Oriental, Ohio, quando 38 vagões operados pela Norfolk Southern saíram dos trilhos.

A agência de segurança também culpou Norfolk Southern por concluir que o material perigoso transportado em 11 dos vagões corria o risco de explodir. Essa conclusão levou a uma “respiração e queima”, na qual produtos químicos tóxicos foram liberados e incinerados, resultando em vastas nuvens de fumaça escura subindo acima da cidade.

A queima controlada forçou muitos moradores da cidade a evacuar. A decisão tem sido alvo de intenso escrutínio desde então, e os moradores ainda se preocupam com os potenciais efeitos de longo prazo na saúde da fumaça que cobriu a cidade.

O NTSB já havia levantado dúvidas sobre a necessidade de ventilação e queima e, numa reunião na Palestina Oriental, na terça-feira, a agência disse que a ferrovia havia “interpretado mal e desconsiderado as evidências” ao chegar a essa conclusão.

“A Norfolk Southern e seus empreiteiros continuaram a afirmar a necessidade de ventilação e queima, embora as evidências disponíveis deveriam tê-los levado a reavaliar suas conclusões iniciais”, disse Paul Stancil, investigador sênior de acidentes com materiais perigosos no NTSB.

A reunião da agência de segurança ocorreu antes do relatório final sobre o acidente, que envolveu o descarrilamento de um trem de Norfolk Southern após o superaquecimento de um rolamento de roda. O conselho da agência votou por unanimidade pela adoção das conclusões na terça-feira e planeja divulgar o relatório final em breve.

As ferrovias usam detectores na via para identificar quando os rolamentos ficam tão quentes que podem falhar e causar descarrilamentos. O trem Norfolk Southern viajou quase 32 quilômetros antes de passar por tal detector, mas embora esse detector tenha soado um alarme crítico, era tarde demais para evitar o descarrilamento. Isso gerou pedidos por distâncias mais curtas entre os detectores.

Em suas recomendações, o NTSB disse que a Administração Ferroviária Federal deveria pesquisar o sistema detector e estabelecer requisitos para o equipamento, incluindo distâncias máximas entre detectores. O NTSB também levantou dúvidas sobre a precisão dos detectores de mancais quentes, observando que o anterior à Palestina Oriental “não refletia a verdadeira temperatura e condição de falha” do mancal da roda.

E a agência mirou nas empresas ferroviárias de carga, apelando à Associação das Ferrovias Americanas, o principal grupo da indústria, para manter uma base de dados sobre rolamentos de rodas para avaliar os seus riscos.

“Após a audiência de hoje”, disse a associação em comunicado, “as ferrovias estão revisando as conclusões e recomendações completas para identificar a necessidade potencial de pesquisas adicionais em torno do desempenho dos rolamentos”.

Onze dos 38 vagões que descarrilaram continham materiais perigosos, incluindo cloreto de vinila, um produto químico usado para fazer plásticos. Dias após o acidente, equipes de emergência operando sob a orientação da Norfolk Southern e seus empreiteiros decidiram liberar e queimar cloreto de vinil dos carros descarrilados. Norfolk Southern acreditava que a temperatura do cloreto de vinil estava aumentando, o que poderia ter desencadeado uma reação química que levaria a uma explosão.

O conselho de segurança disse que entre os fatores que complicaram a resposta de emergência estava a Norfolk Southern e seus empreiteiros, criando alarme desnecessário após o descarrilamento, fornecendo às equipes de emergência informações imprecisas e deturpando o risco de uma explosão química.

Thomas Crosson, porta-voz da Norfolk Southern, disse que a decisão de ventilar e queimar não se baseou apenas na crença de que a reação química perigosa poderia estar ocorrendo, observando que os vagões-tanque foram danificados e que os medidores nos vagões pareciam mostrar que a pressão estava aumentando.

“A ventilação e a queima evitaram efetivamente uma potencial explosão descontrolada”, disse Crosson por e-mail. “Não houve perda de vidas, feridos ou danos à propriedade, e os empreiteiros tomaram medidas para gerenciar o impacto ambiental.”

O conselho de segurança recomendou na terça-feira que a Administração Ferroviária Federal atualize suas orientações sobre quando ventilar e queimar produtos químicos e garantir que sejam distribuídos às equipes de emergência.

O transporte ferroviário de mercadorias tornou-se mais seguro nas últimas décadas, mas no ano passado as quatro maiores empresas ferroviárias de transporte de mercadorias dos EUA relataram um aumento geral no número de acidentes. Os descarrilamentos nas linhas principais aumentaram e houve um aumento acentuado nos incidentes em que um rolamento de roda superaqueceu, de acordo com dados federais de acidentes ferroviários.

Em resposta ao acidente, os legisladores federais introduziram legislação destinada a melhorar a segurança ferroviária. Mas apesar do apoio bipartidário, o projeto de lei não avançou. A indústria ferroviária tem sido crítico de várias das suas disposições, incluindo aquelas que determinam o tamanho da tripulação e potencialmente estabelecem distâncias máximas entre detectores de rolamentos quentes, alegando que tornariam mais difícil a operação eficaz das suas redes. Norfolk Sul e outras ferrovias disseram que estavam tomando medidas para melhorar o uso de detectores.

“Regulamentações de segurança ferroviária mais fortes são necessárias imediatamente”, disse o senador Sherrod Brown, democrata de Ohio e patrocinador da legislação, em um comunicado. Ele acrescentou que o relatório “mostra que a ganância e a negligência de Norfolk Southern pela segurança pública são a razão pela qual este descarrilamento aconteceu”.

Após o descarrilamento, os residentes da Palestina Oriental disseram que desconfiavam do governo federal devido à sua resposta lenta e ao que consideravam uma falta de transparência sobre quais as medidas de segurança que deveriam ser tomadas. Os residentes da cidade expressaram frustração com as autoridades sobre a rapidez com que os trens voltaram a circular pela cidade e temeram que Norfolk Southern escapasse à responsabilidade.

“Muitos de nós, desde o início, vimos que a decisão de fazer a ventilação e queimar era principalmente uma questão de encontrar a maneira mais barata e rápida de colocar o Norfolk Southern de volta em funcionamento”, disse Misti Allison, 36, da Palestina Oriental. “O NTSB também viu isso.”

Desde então, Norfolk Southern fez um acordo com o Departamento de Justiça e a Agência de Proteção Ambiental por mais de US$ 310 milhões, a maior parte dos quais foi para cobrir custos passados ​​e futuros de limpeza ambiental. Cerca de US$ 15 milhões são uma penalidade civil relacionada a alegações de que a ferrovia violou a Lei da Água Limpa.

Norfolk Southern não admitiu responsabilidade no acordo.

A empresa disse que já reservou dinheiro para cobrir os custos do acordo. No geral, espera pagar 1,7 mil milhões de dólares, incluindo um acordo de 600 milhões de dólares numa acção colectiva movida por residentes e empresas da Palestina Oriental e arredores.

O relatório sobre a Palestina Oriental não é o fim das investigações do NTSB sobre Norfolk Southern. A agência continua a examinar minuciosamente a cultura de segurança da empresa numa investigação que abriu pouco depois do descarrilamento da Palestina Oriental.

Para encerrar a audiência, Jennifer Homendy, presidente do conselho, detalhou pela primeira vez vários casos de Norfolk Southern tentando influenciar a investigação e deixando de fornecer informações críticas aos investigadores.

Ela se referiu a um caso em que disse que mensagens de texto entre funcionários da Norfolk Southern revelaram a existência de informações que a empresa de frete havia dito aos investigadores federais que não existiam.

“Somos o padrão ouro quando se trata de investigação em todo o mundo”, disse Homendy. “Não permitirei que nenhuma entidade impugne essa reputação ou difame a reputação da nossa equipa de investigação, da nossa equipa de investigação de primeira linha, que é exatamente esse o objetivo.”

Um porta-voz da Norfolk Southern disse que a empresa “cooperou de forma total e ética com a investigação, com total transparência”.