Estudo descobre que a confiabilidade dos dados econômicos dos EUA está em risco

Autoridades do Federal Reserve usam dados do governo para ajudar a determinar quando aumentar ou diminuir as taxas de juros. O Congresso e a Casa Branca os usam para decidir quando estender os benefícios aos desempregados ou enviar pagamentos de estímulo. Investidores fazem bilhões de dólares em apostas que estão vinculadas a relatórios mensais sobre crescimento de empregos, inflação e vendas no varejo.

Mas um novo estudo diz que a integridade desses dados está cada vez mais ameaçada.

O relatório, emitido na terça-feira pela American Statistical Association, conclui que as estatísticas do governo são confiáveis ​​agora. Mas isso pode mudar em breve, alerta o estudo, citando fatores como orçamentos em redução, taxas de resposta de pesquisa em queda e o potencial de interferência política.

Os autores — estatísticos da Universidade George Mason, do Instituto Urbano e de outras instituições — compararam o sistema estatístico à infraestrutura física, como rodovias e pontes: vitais, mas frequentemente ignoradas até que algo dê errado.

“Nós identificamos esse tipo de espiral descendente como uma ameaça, e é isso que estamos tentando combater”, disse Nancy Potok, que atuou como estatística-chefe dos Estados Unidos de 2017 a 2019 e foi uma das autoras do relatório. “Ainda não chegamos lá, mas se não fizermos algo, essa ameaça pode se tornar realidade, e em um futuro não muito distante.”

O relatório, “Os dados da nação em risco”, destaca as ameaças enfrentadas pelas estatísticas produzidas pelo governo federal, incluindo dados sobre educação, saúde, criminalidade e tendências demográficas.

Mas os riscos para os dados econômicos são particularmente notáveis ​​por causa da atenção que recebem de formuladores de políticas e investidores. A maioria desses dados é baseada em pesquisas de domicílios ou empresas. E as taxas de resposta a pesquisas governamentais despencaram nos últimos anos, assim como para pesquisas privadas. A taxa de resposta à Pesquisa de População Atual — a pesquisa mensal de cerca de 60.000 domicílios que é a base para a taxa de desemprego e outras estatísticas da força de trabalho — tem caiu para cerca de 70 por cento nos últimos meses, de quase 90 por cento há uma década.

“Este é um desastre de trem lento”, disse Erica Groshen, que liderou o Bureau of Labor Statistics, parte do Departamento do Trabalho, durante o governo Obama.

O problema pode estar prestes a piorar. Diante do aumento dos custos para conduzir suas pesquisas e de um orçamento que não está acompanhando, o Bureau of Labor Statistics disse recentemente que esperava cortar o tamanho da Current Population Survey em cerca de 5.000 domicílios no próximo ano fiscal, que começa em outubro.

Taxas de resposta para outras pesquisas governamentais — incluindo aqueles usados ​​para produzir dados sobre salários, vagas de emprego e gastos do consumidor — também caíram vertiginosamente durante a pandemia e se recuperaram apenas parcialmente, se é que se recuperaram. Agências estatísticas em outros países estão enfrentando problemas semelhantes: O British Office of National Statistics no ano passado publicação temporariamente suspensa de dados da sua Pesquisa de Força de Trabalho devido a preocupações sobre sua confiabilidade.

Não há evidências de que os dados econômicos dos EUA tenham enfrentado uma erosão similar em qualidade. As agências estatísticas dizem que revisam rotineiramente seus dados em busca de evidências de que as taxas de resposta em queda estão levando a resultados tendenciosos e permanecem confiantes em seus dados — uma conclusão apoiada pelo relatório da American Statistical Association.

Mas William Beach, que liderou o Bureau of Labor Statistics de 2019 a 2023, disse que a agência estava se aproximando do ponto em que não seria mais capaz de publicar dados mensais confiáveis ​​sobre emprego e desemprego para grupos demográficos menores, como asiático-americanos e adolescentes, ou para estados menos populosos.

“A primeira coisa que você verá no futuro é menos dados sendo reportados”, disse ele.

Representantes do Bureau of Labor Statistics e do Census Bureau disseram que estavam confiantes na confiabilidade de seus dados. Mas reconheceram que as taxas de resposta em queda representavam um desafio.

“Questões como preocupações com privacidade, desafios para contatar entrevistados em lares que só usam celular e a disponibilidade dos entrevistados quando o contato é feito contribuíram para o declínio”, disse Ron Jarmin, vice-diretor do Census Bureau, em uma declaração por escrito. “Temos pesquisado e testado maneiras de estabilizar ou reverter essa tendência, porque uma taxa maior de resposta significa dados de maior qualidade.”

Agências estatísticas e especialistas externos concordam que as estatísticas federais precisarão, em última análise, incorporar mais dados de fontes privadas e registros administrativos juntamente com pesquisas tradicionais. Esse processo já começou: o Census Bureau, por exemplo, usa dados dos agregadores do setor privado Circana e Nielsen para suplementar dados de pesquisa para seu relatório mensal de vendas no varejo.

Mas essa abordagem consome muitos recursos, exigindo que estatísticos do governo coletem e verifiquem dados externos, descubram como mesclar diferentes fontes e testem as estatísticas resultantes para garantir sua confiabilidade — tudo isso enquanto continuam a produzir relatórios usando métodos tradicionais.

Recursos para esse tipo de inovação têm sido escassos. O financiamento para o Bureau of Labor Statistics caiu 18 por cento em termos ajustados pela inflação desde 2009, segundo o relatório da American Statistical Association. Outras agências também viram seus orçamentos diminuírem, mesmo com o aumento do custo de meramente manter as operações existentes.

“As agências são incumbidas não apenas de produzir os números deste mês ou deste trimestre, mas também de se modernizar continuamente para que não percam a confiança e a qualidade”, disse a Sra. Groshen. “Mas o histórico de subfinanciamento nos últimos 20 e poucos anos significa, pelo menos, que elas tiveram menos oportunidades de fazer pesquisas e avançar nos planos de modernização que sabem ser necessários.”

O novo relatório pede ao Congresso que forneça mais financiamento às agências estatísticas, para garantir a confiabilidade contínua de seus dados existentes e para que possam expandir a cobertura de partes da economia que não são bem medidas por estatísticas tradicionais. Os dados de emprego existentes, por exemplo, têm lutado para capturar o aumento do trabalho temporário.

Mas o financiamento não é o único desafio, os autores do relatório enfatizaram. Eles disseram que o Congresso também deveria facilitar para as agências compartilharem dados entre si para que elas pudessem operar de forma mais eficiente. E eles pediram proteções mais explícitas para manter as agências estatísticas livres de interferência política.

A independência dessas agências atraiu mais atenção durante o governo Trump, quando o Departamento de Comércio tentou adicionar uma pergunta sobre cidadania ao censo de 2020 — uma medida que os críticos argumentaram que tinha a intenção de suprimir respostas em áreas de tendência democrata. (O governo Trump negou uma motivação política.)

A Suprema Corte acabou bloqueando a iniciativa, mas o episódio destacou que há poucas disposições legais que garantem que as agências estatísticas possam operar de forma independente.

“O fato é que confiamos em normas para a autonomia das agências estatísticas, e às vezes as normas são anuladas”, disse a Sra. Potok, uma das autoras do relatório. “É por isso que estamos dizendo que o Congresso precisa promulgar legislação para tornar esta questão da autonomia profissional estatutária.”