A próxima frente na batalha tecnológica EUA-China? Cabos subaquáticos que alimentam a internet global
Os cabos submarinos são a espinha dorsal da internet, transportando 99% do tráfego de dados do mundo.
Serg Myshkovsky | Fotodisc | Getty Images
As tensões entre EUA e China em torno da tecnologia atingiram níveis extremamente baixos.
Os cabos submarinos chegaram às manchetes no início deste ano depois que quatro dos 15 cabos submarinos essenciais no Mar Vermelho foram cortados em meio a ataques dos rebeldes Houthis do Iêmen, apoiados pelo Irã, contra navios israelenses, americanos e britânicos.
Como resultado, a conscientização pública sobre os cabos submarinos aumentou — e essas redes de cabos estão se tornando uma nova fonte de tensão nas relações internacionais, em meio a crescentes engajamentos geopolíticos entre os EUA e a China.
O que são cabos submarinos?
Enterrados nas profundezas da água estão centenas de enormes cabos de telecomunicações que se estendem por quase 1,4 milhão de quilômetros, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado de telecomunicações TeleGeometry.
Alguns desses cabos são mais curtos, como o cabo CeltixConnect de 131 quilômetros que liga a Irlanda ao Reino Unido, por exemplo. Outros, no entanto, percorrem distâncias muito maiores — como o cabo Asia America Gateway de 20.000 quilômetros.
Espera-se que o número de cabos submarinos ao redor do planeta aumente nos próximos anos, refletindo a crescente demanda por tráfego de dados motivada pela disseminação de streaming de vídeo e serviços em nuvem.
No início de 2024, a TeleGeometry disse que seus dados rastrearam 574 cabos submarinos ativos e planejados.
Por que elas são importantes?
Os cabos submarinos são a espinha dorsal da internet global, transportando 99% do tráfego de dados intercontinental do mundo.
“Se você enviou e-mail, mensagem de texto ou vídeo chat com alguém em outro continente, você usou um cabo submarino — provavelmente sem pensar duas vezes”, disse Andy Champagne, diretor de tecnologia da Akamai Labs, à CNBC por e-mail.
“Embora estejamos conectados por uma complexa rede física de cabos de fibra ótica sobre a terra, a topologia se torna mais desafiadora quando mergulhamos nos oceanos”, acrescentou Champagne.
“É realmente complexo instalar cabos submarinos. E, quando há um problema com um cabo submarino, consertá-lo é um trabalho nada trivial.”
Um fator fundamental que torna os cabos submarinos importantes é o impacto que eles causam quando interrompidos, de acordo com Joe Vaccaro, vice-presidente e gerente geral da ThousandEyes, empresa de monitoramento de internet de propriedade da Cisco.
“Pessoas individuais como você e eu, não dizemos corte de cabo submarino. O que descobrimos é que o aplicativo que estávamos tentando acessar de repente ficou muito lento ou indisponível”, Vaccaro disse à CNBC em uma entrevista.
“Quando esses cortes acontecem, no final das contas, os provedores subjacentes que estão transportando esse tráfego têm que tentar mudar dinamicamente o tráfego para rotas diferentes”, acrescentou Vaccaro. “O que acontece quando você faz isso? Você vê um nível de congestionamento acontecer.”
Um risco crescente à segurança
Cabos submarinos eram tradicionalmente de propriedade e operados por operadoras de telecomunicações. Mais recentemente, gigantes da tecnologia dos EUA, incluindo Meta, Google, Microsoft e Amazon, investiram somas significativas para instalar seus próprios cabos.
Em 2021, a Meta e o Google anunciaram planos para instalar dois enormes cabos submarinos ligando a Costa Oeste dos EUA a Cingapura e à Indonésia. Espera-se que os cabos transpacíficos Echo e Bifrost aumentem a capacidade de dados entre as regiões em 70% e melhorem a confiabilidade da internet.
A Meta está investindo em ambos os cabos, enquanto o Google está apenas apoiando Echo. Meta anunciado anteriormente planeja construir um cabo submarino de 37.000 quilômetros de extensão ao redor da África para fornecer melhor acesso à internet, enquanto o Google também está trabalhando em um cabo submarino chamado Equiano, que visa conectar a África à Europa.
Citando fontes não identificadas no Departamento de Estado, o Wall Street Journal relatou em maio que autoridades dos EUA alertaram privadamente empresas de tecnologia, incluindo Google e Meta que cabos submarinos na região do Pacífico podem ser vulneráveis à espionagem por navios de reparo chineses.
A SB Submarine Systems, uma empresa estatal chinesa que ajuda a consertar cabos internacionais, parecia estar escondendo a localização de seus navios dos sistemas de rastreamento por rádio e satélite, de acordo com o WSJ.
A SB Submarine Systems, o Google, a Meta e o Departamento de Estado não estavam imediatamente disponíveis para comentar quando contatados pela CNBC.
A Estônia, enquanto isso, disse que a China ainda não havia respondido a um pedido de seis meses para ajudar o país com sua investigação sobre um navio chinês que suspeita ter cortado dois de seus cabos submarinos. O Ministério das Relações Exteriores da China disse desde então que está pronto para trabalhar com a Estônia para cooperar na investigação.
Esses desenvolvimentos destacam como os cabos submarinos estão se tornando uma fonte de discórdia em questões de segurança nacional. Os dados que essas redes enviam podem envolver comunicações de alto risco, incluindo coordenação de missões diplomáticas, operações de segurança e coleta de inteligência.
As preocupações do governo dos EUA não são novas e foram amplamente documentadas.
Em março de 2023, uma reportagem da Reuters disse que um comitê interinstitucional chamado Team Telecom estava trabalhando para impedir que qualquer cabo submarino conectasse diretamente o território dos EUA com a China continental ou Hong Kong devido a temores de espionagem chinesa.
Muitos projetos internacionais de cabos submarinos estão supostamente contornando a China hoje devido a preocupações com a segurança de dados e a crescente influência geopolítica de Pequim. A China investiu centenas de milhões de dólares para fazer sua própria infraestrutura de cabos submarinos para rivalizar com a dos EUA
Pontos centrais de vulnerabilidade
Um problema fundamental na forma como os cabos submarinos são instalados atualmente é que as conexões que ligam partes inteiras do mundo afetam grandes porções da infraestrutura da Internet.
“Se for essencial para sua empresa fornecer conectividade entre esses dois pontos do mundo, você precisa estar ciente de que um único corte de cabo naquele local pode ter efeitos enormes para todos os principais provedores de nuvem”, disse Vaccaro, da ThousandEye, à CNBC.
Em momentos em que essas conexões críticas sofrem interrupções, pode ocorrer um “jogo de culpas”, em que os consumidores tendem a culpar os serviços que estão usando em caso de interrupção ou congestionamento de tráfego.
Em certas regiões, acrescentou Vaccaro, pode realmente fazer sentido, do ponto de vista de “desempenho e visibilidade”, que as empresas usem um provedor de nuvem diferente daquele que estão usando em outra parte do mundo para garantir a consistência da qualidade da rede.
“O ponto crítico a lembrar sobre cabos submarinos é que há requisitos específicos sobre onde eles podem fazer a transição do submarino para a terra… e há um número limitado de pontos geográficos que atendem a esses requisitos”, disse Champagne, da Akamai.
“O resultado dessas restrições é que a perda de um único cabo submarino pode ter um efeito dominó nas redes terrestres que dependem dele”, ele acrescentou. “O impacto de um cabo submarino interrompido é frequentemente muito maior do que a perda de um cabo terrestre.”
