Cientistas descobrem ‘porta dos fundos’ secreta que os vírus da gripe usam para entrar nas células
A maioria dos vírus da gripe entra nas células humanas por uma única porta de entrada — mas uma nova pesquisa revelou uma “porta dos fundos” que alguns germes podem usar para infectar células com mais facilidade e transitar entre espécies.
Sazonal gripe vírus infectam cerca de 1 bilhão de pessoas a cada ano. Normalmente, esses vírus da gripe entram em nossas células ligando-se a moléculas de açúcar, chamadas ácidos siálicosnas superfícies das células. Isso desencadeia uma processo que move o vírus para dentro da célula, onde pode então se replicar.
Assim como os vírus da gripe humana, muitos vírus da gripe que infectam animais usam ácidos siálicos para entrar nas células hospedeiras. No entanto, alguns usam uma porta de entrada diferente, chamada de complexo principal de histocompatibilidade classe II (MHC-II). Os cientistas especularam que poderia haver vírus da gripe que pudessem usar ambas as rotas, mas nenhum havia sido descoberto — até agora.
Em um estudo publicado em 15 de julho na revista Microbiologia da Naturezapesquisadores examinaram vários subtipos de vírus da gripe para ver se algum deles mostrava capacidade de usar ambas as rotas. Eles usaram dois tipos de células humanas: uma sem expressão de MHC-II de superfície detectável e uma com altos níveis de expressão. “Expressão” se refere ao processo pelo qual as células produzem proteínas.
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Os cientistas expuseram as células a partículas semelhantes a vírus, projetadas para se assemelharem a três subtipos diferentes de vírus da gripe que já causaram epidemias de gripe em humanos: H1N1, H3N1 e H2N2.
Os pesquisadores viram que 10 vezes mais sósias de H2N2 conseguiram entrar em células com MHC-II do que conseguiram entrar em células deficientes em MHC-II. Isso apesar de ambos os tipos de células terem os mesmos níveis de ácidos siálicos em suas superfícies.
Em seguida, os pesquisadores queriam verificar novamente se os complexos MHC-II eram realmente uma rota de entrada para os vírus. Eles usaram edição genética para remover a capacidade das células de produzir ácidos siálicos, eliminando assim a rota que a maioria dos vírus da gripe toma. Os sósias H1N1 e H3N1 não conseguiram infectar as células que não tinham ácidos siálicos. Mas as partículas H2N2 puderam se ligar e entrar nessas células quase tão eficientemente quanto poderiam infectar células com expressão normal de ácido siálico.
Finalmente, os pesquisadores analisaram diferentes cepas de H2N2 para ver qual poderia usar essa rota alternativa. Eles identificaram três aminoácidos — blocos de construção de proteínas — na estrutura viral que são essenciais para a ligação ao receptor “backdoor”.
Curiosamente, eles também descobriram que esses vírus podem se replicar mais rapidamente e atingir níveis mais altos nas células pulmonares humanas do que os vírus que usam apenas a “porta da frente”. Em teoria, isso pode tornar esses vírus mais propensos a causar doenças e se espalhar entre humanos.
Uma grande preocupação é que não são apenas os vírus da gripe humana que entram em nossas células dessa forma — é que os vírus da gripe animal podem usar a mesma rota. O H2N2 aviário, por exemplo, é um vírus da gripe aviária que causou uma pandemia na década de 1950 depois de trocar genes com um vírus humano H1N1.
“Hoje, os vírus H2N2 não circulam mais em humanos, mas residem no reservatório aviário”, diz autor do estudo Umut Karakusum cientista pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Zurique, disse à Live Science em um e-mail. “Dado que as pessoas nascidas depois de 1968 não foram expostas aos vírus H2N2 e, portanto, não têm imunidade contra eles, os vírus H2 aviários são de particular interesse para pandemia “preparação”.
Os vírus H2 podem infectar porcos, ratos e furõesjunto com um variedade de pássaros. Essa capacidade de se mover entre espécies e trocar genes com outros vírus da gripe aumenta a probabilidade de que, um dia, o H2N2 possa transmitir “zoonoticamente” de animais para humanos. Se tais vírus adquirirem a capacidade de se espalhar facilmente entre pessoas, eles podem desencadear pandemias.
Então, quão grande é a ameaça de infecção zoonótica por vírus que podem usar essa “porta dos fundos” para entrar em nossas células?
“Precisamos entender o quão relevante é essa rota de entrada no salto entre espécies”, disse Ricardo Webbydiretor da Organização Mundial da Saúde Centro Colaborador de Estudos sobre Ecologia da Gripe em Animais e Aves.
“Os vírus realmente usam essa rota? Qual é a contribuição relativa do MHC-II versus ácido siálico?” disse Webby, que não estava envolvido no estudo. “Essas perguntas são uma boa maneira de avaliar o risco de que ‘super vírus’ circulando em animais possam eventualmente passar para os humanos.”
Com uma melhor compreensão de como esses vírus se comportam na natureza, os cientistas podem fazer julgamentos mais precisos sobre onde estão os maiores riscos e como podemos prevenir melhor a próxima pandemia de gripe.
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