VILLENEUVE-D’ASCQ, França — Com raios salpicando o céu da meia-noite atrás do Stade Pierre Mauroy, os fãs do Sudão do Sul comemoraram até suas testas brilharem de suor. Sua bandeira nacional tremulando no ar. Sorrisos em seus rostos. Casa em seus corações.
A música do popular cantor afro pop Kang JJ explodiu em um alto-falante portátil. Eles dançaram em círculo juntos, cantando as palavras de “Wec E Weyda”. Meu país. Eles pontuaram uma noite épica com alegria diaspórica.
O Sudão do Sul não venceu seu confronto com o Time EUA na quarta-feira à noite. Mas também não perdeu.
De fato, a visão de Luol Deng está se realizando. Sua profecia se manifestando.
“Toda vez que jogamos, a nação inteira para para nos assistir jogar”, disse o técnico Royal Ivey. “Estamos unindo-os. Estamos unindo os fãs e o povo do Sudão do Sul. E isso é muito maior do que vitórias e derrotas.”
Cena muito legal do lado de fora da arena depois de EUA x Sudão do Sul. foto.twitter.com/vFXBNtpx36
— Marcus Thompson II (@ThompsonScribe) 31 de julho de 2024
Deng poderia ter seguido o caminho do front office. Ele disse que o Milwaukee Bucks e o Chicago Bulls tinham interesse quando ele se aposentou em 2019. Ele certamente teria encontrado um emprego de assistente técnico depois de 15 anos na NBA e a credibilidade de Duke em seu currículo. Mas ele sabia que se tivesse permanecido na liga em uma função diferente, ele seria consumido por mais 15 anos. E ele poderia nunca mais voltar para casa.
E Deng teve que ir para casa.
“Eu sei, com certeza, que não há outro lugar onde eu estaria”, disse Deng quando falou com O Atlético nos estágios iniciais do programa sobre o que ele estava construindo. “Eu sei que estou destinado a estar aqui.”
O time dos EUA, que claramente se lembrava de quase ter sido derrotado por esses mesmos jogadores sudaneses em uma exibição no mês passado, enviou uma mensagem de 103-86 para os queridinhos do basquete dessas Olimpíadas. E mesmo isso foi uma proclamação por si só. O técnico dos EUA, Steve Kerr, até mudou sua escalação para a revanche. Não só o Sudão do Sul está aqui, mas é relevante o suficiente, formidável o suficiente, para provocar o melhor esforço das lendas vivas do basquete.
Mas o plano final de Deng não é o sucesso olímpico ou o domínio do basquete, embora esteja na lista. É declarar a promessa da África, que ainda permanece apesar do trauma que ela suportou. É proclamar com seu megafone de basquete como sua terra natal, dotada da preciosa herança de Kush, está repleta de potencial. É espalhar a mensagem para os filhos dispersos do continente, especificamente do Sudão, de que eles podem fazer o que Deng fez. Investir em casa.
“Acho que nos próximos 10 anos, vai aumentar muito”, disse Deng em uma entrevista por telefone do Quênia, uma de suas casas, em 2021. “Mas no futuro, nos próximos 10 anos, ou 20 anos a partir de agora, 30 anos a partir de agora, será um país que estará lá fora e as pessoas falarão sobre ele… É um país muito, muito rico, e será por muito tempo.”
Grant Hill, da equipe dos EUA, e Luol Deng, do Sudão do Sul, falam antes do jogo como parte do USA Basketball Showcase de 2024, neste mês em Londres. (Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Image
A quarta-feira à noite na França foi um daqueles momentos seminais que podem inspirar uma geração, mesmo sem uma vitória. Em 20 de julho, em Londres, o Sudão do Sul chegou a algumas posses de bola de derrotar a América em uma exibição. O mundo notou esse time jovem, alto, longo e atlético. Uma métrica que mostra sua vantagem é a atividade de pesquisa. Nos 11 dias desde a quase reviravolta do século, o Sudão do Sul foi pesquisado cerca de 152.000 vezes. Para efeito de comparação, no mesmo período, a Seleção Francesa teve cerca de 98.000 pesquisas. Nas semanas antes da quase reviravolta? Nem perto de 5.000 pesquisas.
Então, na estreia do país nas Olimpíadas, o Sudão do Sul derrotou Porto Rico e fez história nacional.
O Sudão do Sul se tornou um azarão amado. Isso preparou o cenário para uma revanche contra os EUA, que colocou o Sudão do Sul em uma plataforma gigantesca. Contra o Dream Team desta geração, com as estrelas globais LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant e todos os olhos que os seguiram.
“Esta é a minha primeira vez jogando na frente de tantas pessoas”, disse o atacante Nuni Omot. “E obviamente não eram apenas aquelas pessoas assistindo na multidão. Pessoas do mundo todo estavam assistindo. Aquela atmosfera era inacreditável. Parecia que — eu nem consigo dizer como era porque eu nunca tinha tocado em uma atmosfera como aquela.”
O significado deste momento requer a compreensão da história do Sudão. Duas grandes guerras civis deslocaram milhões de sudaneses em todo o mundo. A segunda foi a guerra civil mais longa da África — de 1983 a 2005. Parte do acordo de paz entre o governo do Sudão no norte e o Movimento de Libertação do Povo Sudanês incluiu a estrutura para os sudaneses do sul se governarem após anos de opressão étnica e religiosa do norte. O Sudão do Sul se tornou um estado soberano em 9 de julho de 2011.
Deng tinha acabado de terminar sua sétima temporada na NBA, todas com os Bulls. Uma década depois, ele estava contratando Ivey, seu colega de time e amigo do ensino médio, como treinador principal de um programa que ele estava construindo do zero.
Scratch pode ser um eufemismo. Porque Deng não tinha uma receita. Tudo o que ele tinha era convicção.
Nascido em Wau, Sudão, o pai de Deng mudou a família para o Egito para escapar da segunda guerra civil. Foi lá que eles conheceram Manute Bol, que é da mesma linhagem Dinka que vivia principalmente no Rio Nilo. Eventualmente, a família Deng recebeu asilo político e se mudou para Londres, onde Deng cursou o ensino médio.
Sua família permaneceu conectada à África Oriental. Eles se apegaram à sua cultura. Deng eventualmente estabeleceu sua família para viver no Quênia.
“Nunca foi sobre ser famoso ou ganhar dinheiro e sair de casa”, disse Deng. “Era tudo sobre ser bem-sucedido e voltar para casa. Então é meio legal que eu possa voltar e fazer as coisas agora — o que é, de certa forma, um sonho se tornando realidade.”
Em 2010, ele teve uma epifania. Quando chegou à NBA, ele sempre quis fazer trabalho de caridade conectado à África. Nothing But Nets. O Programa Mundial de Alimentos das Nações Unidas. A Campanha dos Nove Milhões. Ele trabalhou com todos eles. Mas foi uma quadra que mudou sua perspectiva.
Ele construiu uma quadra de basquete no Campo de Refugiados de Kakuma, no Quênia. O acampamento era formado principalmente por pessoas que fugiram do sul do Sudão. Ele considerou isso uma das coisas mais legais que já fez. Mas foi um erro. Porque Deng não considerou o que aconteceria depois que a quadra fosse construída.
Qual o sentido de uma quadra se as pessoas não conhecem o jogo? Como as pessoas podem valorizar a quadra, cuidar dela, sem o conhecimento e as ferramentas para mantê-la?
Ele aprendeu que novas quadras devem vir com treinamento e programas que ensinem o jogo. E boas pessoas devem ser colocadas no lugar para monitorar o desenvolvimento. Orgulho e cuidado são valores essenciais de seu programa e centrais para o espírito africano do qual ele tem tanta certeza. Isso não é altruísmo para Deng. É autossuficiência.
Um Sudão do Sul próspero, atraente e formidável é sua visão. Começa criando momentos positivos, histórias de sucesso, coisas para se sentir bem em casa. Ele quer que as pessoas que foram forçadas a viver em outro lugar usem seu orgulho por casa, apesar da constante negatividade sobre sua terra natal. E ele está usando o basquete para gerar essas boas vibrações e oportunidades.
“As pessoas não sabiam sobre o Sudão do Sul”, disse Omot.
“Há muitas piadas na mídia, muitas pessoas dizendo certas coisas sobre o Sudão do Sul. Mas sinto que agora as pessoas sabem quem somos. Estamos no mapa agora. Acho que será uma honra para o nosso povo no futuro mostrar que estamos aqui.”
Foi disso que se tratou a quarta-feira. Dar à nação uma chance de se exibir diante do mundo. De exibir o talento e a adoração cívica do Sudão do Sul, da África, e talvez redimir a imagem de seu lar, mesmo que seja um pouco.
JT Thor, do Sudão do Sul, pendurado na cesta após enterrada no jogo de quarta-feira contra o Time EUA. O Sudão do Sul tem uma boa chance de chegar à fase eliminatória. (Sameer Al-Doumy / AFP via Getty Images)
A última guerra no Sudão, que começou em abril de 2023, produziu uma das maiores crises de deslocamento do mundo. Algumas projeções têm mais de oito milhões de sudaneses deslocados, principalmente do Sudão do Sul e incluindo aqueles deslocados dentro do país. Outra geração está sendo afetada pela guerra e também conhecerá os anseios de casa.
É por isso que eles não perderam esta noite contra os EUA. Porque o povo sul-sudanês em todo o mundo pôde ver sua bandeira, seu povo, sua semelhança em um pedestal com lendas.
Omot nasceu em um campo de refugiados no Quênia em 1994, e ele foi o sortudo. Seus pais e irmãos mais velhos viajaram da Etiópia e foram presos. As Nações Unidas ajudaram a libertá-los e a se estabelecerem no campo de refugiados queniano, onde Omot nasceu. Ele tinha dois anos quando a família se mudou para Minnesota. Na quarta-feira, ele marcou 24 pontos, o recorde do jogo, em 8 de 12 arremessos e estava dançando com LeBron James.
O armador Bul Kuol, nascido em 1997, mudou-se para a Austrália quando tinha nove anos. Ele joga pelo Sydney Kings da National Basketball League. Ele arremessou a bola melhor do que Steph Curry, acertando 4 de 5 arremessos de 3 pontos.
Wenyen Gabriel, nascido em 1997 na capital, Cartum, era um bebê quando sua família fugiu para o Egito e eventualmente se estabeleceu em New Hampshire. Ele retornou à sua terra natal pela primeira vez em 2022 com o ACNUR. O ex-Los Angeles Laker, e atual pivô do Maccabi Tel Aviv, estava de volta com os grandões, enfrentando Anthony Davis e Bam Adebayo.
É uma história que todos eles conhecem bem. O plano de Deng é que todos eles coloquem a bússola em casa. Ele mora lá. Ele faz negócios lá. Ele apregoa isso como um destino digno com oportunidades a serem aproveitadas. Ele acredita que equívocos sobre a África a consideram um local remoto, quase inabitável e indesejável. Ele quer que o mundo conheça uma África diferente. Um Sudão do Sul melhor.
Então, neste caso, o basquete é uma metáfora para a vida. Porque ele acredita que o dia do Sudão do Sul está chegando. Três anos atrás, ele expandiu seu investimento na África para o basquete. Ele financia todo o programa do seu bolso. Ele é um treinador assistente no time. Ele usa suas conexões e recursos consideráveis para a revelação do vasto talento do basquete em seu país, que ainda não tem academias cobertas. Todo mundo joga ao ar livre.
Imagine quando eles tiverem mais recursos. Imagine quando a nova geração com suas digitais globais e experientes se juntar ao movimento. Imagine o efeito cascata que esta noite contra os EUA poderia ter.
“Eles saberão quem é o Sudão do Sul”, disse Omot. “Nós seremos uma potência.”
Assim como Deng imaginou. As pessoas também veem. É por isso que eles estão cantando e dançando noite adentro.
(Foto principal de Bul Kuol, do Sudão do Sul, indo para uma cesta na quarta-feira contra o time dos EUA: Pool / 2024 Getty Images)
