Os três foram recebidos por amigos e familiares, assim como pelo presidente dos EUA, Joe Biden, e pela vice-presidente Kamala Harris.
O repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich, o ex-fuzileiro naval dos EUA Paul Whelan e a jornalista Alsu Kurmasheva retornaram aos Estados Unidos após serem libertados como parte da maior troca de prisioneiros com a Rússia desde a Guerra Fria.
A Casa Branca disse que os EUA negociaram a troca com a Rússia, a Alemanha e três outros países. O acordo, negociado em segredo por mais de um ano, envolveu 26 pessoas, incluindo 16 se mudando da Rússia para o Ocidente e oito prisioneiros, junto com duas crianças, na outra direção.
O avião dos cidadãos americanos pousou na noite de quinta-feira na Base Conjunta Andrews, Maryland, onde foram recebidos com aplausos de familiares e amigos que se reuniram para sua chegada, bem como do presidente dos EUA, Joe Biden, e da vice-presidente Kamala Harris.
Biden disse anteriormente que tinha uma dívida especial de gratidão com o chanceler alemão Olaf Scholz, que tomou a difícil decisão politicamente de libertar Vadim Krasikov, um russo que cumpre pena perpétua pelo assassinato de um dissidente exilado em Berlim.
“Hoje é um exemplo poderoso de por que é vital ter amigos neste mundo”, disse Biden na Casa Branca mais cedo, acompanhado pelos parentes dos prisioneiros libertados.
Harris comemorou a libertação deles depois do que ela disse ser uma “perversão terrível da justiça”.
O Ocidente garantiu a libertação de 16 pessoas que estavam presas na Rússia, incluindo cinco alemães e sete prisioneiros políticos russos, em um acordo que a Turquia ajudou a mediar.
O acordo de quinta-feira foi o maior na história pós-soviética e exigiu concessões significativas de outros países.
Uma troca de prisioneiros anterior entre Washington e Moscou ocorreu em dezembro de 2022, quando a jogadora de basquete americana Brittney Griner retornou aos EUA após 10 meses em uma prisão russa em troca do traficante de armas russo Viktor Bout.
Na Rússia, o presidente Vladimir Putin estava no aeroporto de Moscou para encontrar os oito cidadãos que voltavam para casa, cumprimentando Krasikov com um aperto de mão quando ele desembarcou do avião.
Fora da Rússia, eles foram condenados por espionagem, invasão de computadores e assassinato, mas Putin disse que o grupo seria homenageado com prêmios estaduais.
