Com seu legado olímpico garantido, Katie Ledecky tem muito mais no tanque

NANTERRE, França — Katie Ledecky não se importa com cada recorde que ela quebra. Afinal, são tantos que seria impossível até mesmo rastrear todos eles.

Mas houve uma sequência que ela começou em 3 de agosto de 2012, e ela não queria que terminasse ali, no sábado à noite. Porque esse foi o dia em que ela ganhou sua primeira medalha de ouro olímpica. Ela tinha 15 anos, era a nadadora mais jovem do time dos EUA. Tão quieta. Meio estranha. Muito tímida.

Mas naquele dia, quando ela tocou na parede para vencer a final dos 800 metros livres femininos, ela se tornou a melhor e mais rápida nadadora do mundo. Ela tocou em muitas paredes e venceu muitas corridas nos anos seguintes. E agora, quase todo mundo vai dizer que ela é a maior nadadora feminina da história do esporte. Porque ela é.

Em 3 de agosto de 2024, exatamente 12 anos após sua primeira medalha de ouro olímpica, Ledecky conquistou sua nona. É mais do que qualquer mulher americana já ganhou em qualquer carreira olímpica. Michael Phelps é o único atleta olímpico que já ganhou mais.

Ele também foi o único nadador que venceu o mesmo evento quatro vezes seguidas. Ele fez isso com o medley individual de 200 metros de 2004 a 2016. No sábado, Ledecky se juntou a ele, a única outra nadadora a vencer o mesmo evento em quatro jogos consecutivos — e ela fez isso em seus amados 800 livres.

“Eu não queria que 3 de agosto fosse um dia que eu não gostasse de seguir em frente”, disse Ledecky, sorrindo. Questionada sobre como ela sabia que este era o aniversário da medalha de ouro que mudou sua vida, ela disse que é uma data que está impressa em sua mente. “É quase como seu aniversário.”

Ela colocou pressão sobre si mesma neste dia, neste ano. Ela realmente queria se igualar a Phelps. Ele tinha sido uma inspiração para ela quando criança, assim como ela é para tantas crianças agora.

“Dado que Michael é o único que já fez isso, acho que isso só mostra o quão difícil é fazer isso — e especialmente um 800”, disse Ledecky. “São muitas milhas ano após ano, tentando trabalhar duro para fazer acontecer.

“Eu definitivamente não teria imaginado isso em 2012, ser capaz de voltar das Olimpíadas depois das Olimpíadas e ser capaz de fazer o trabalho. Eu sabia que hoje seria muito difícil.”

Foi difícil, principalmente porque a própria Ledecky mudou a maneira como todos os outros nadam neste evento. Ela mudou a natação de longa distância para sempre por ser tão dominante e forçar os competidores a serem criativos. Em suas memórias, ela explicou como algumas distâncias médias (como os 400 livres) são vistas “quase como um sprint”. Ela continuou: “Quando eu era jovem, eu levava essa corrida como um raio, e agora muitos outros nadadores seguem esse padrão”.

Os 400 metros é um evento que pode ser difícil para Ledecky recapturar. Sua principal rival, a australiana Ariarne Titmus, é dona dessa corrida agora. O recorde mundial, duas medalhas de ouro olímpicas consecutivas, tudo isso. Esse foi um evento que Ledecky dominou em seu auge; ela ganhou ouro nele no Rio de Janeiro em 2016. Aqui, ela levou o bronze.

Titmus adotou uma abordagem semelhante para a final dos 800 metros livres no sábado. Ela saiu rápido e ficou pescoço a pescoço com Ledecky nos primeiros 450 metros antes de finalmente terminar 1,25 segundos atrás dela para a prata. Mas Titmus estava orgulhosa de si mesma por desafiar Ledecky. “Eu fiz uma ótima corrida”, disse Titmus, com precisão. “Eu dei tudo de mim.”

“Eu sei o quão difícil é defender um título”, disse Titmus. “É muito mais difícil ganhá-lo uma segunda vez, e estar no topo por mais de 12 anos é inacreditável. Eu disse a ela depois da corrida que ela me tornou um atleta melhor. Eu respeito totalmente o que ela fez neste esporte — mais do que qualquer outra pessoa. Ela vem vencendo esta corrida desde que eu tinha 11 anos, e eu faço 24 no mês que vem. Isso é simplesmente extraordinário. Ela é irreal.”

A final de sábado foi a última corrida de Ledecky nestes Jogos de Paris. Ela volta para casa com duas medalhas de ouro, uma de prata e uma de bronze. Ela agora ganhou 14 medalhas olímpicas no total em quatro Jogos. Ela disse mais tarde que foi uma derrota para a sensação adolescente Summer McIntosh em fevereiro nos 800 livres — um evento que ela não perdia há 13 anos — que a ajudou a se preparar para o que foi preciso para vencer aqui no sábado. “Isso despertou algo em mim”, disse Ledecky. “Eu tive alguns dos meus melhores conjuntos de distância logo depois.”

Ledecky espera poder continuar fazendo tudo isso. Ela tem 27 anos agora, e teria 31 se pudesse nadar os 800 em Los Angeles para as Olimpíadas de 2028. Não é tão antigo, na verdade — e Ledecky diz há anos que planejava estar lá. Mas é meio antigo para uma atleta de elite. Questionada se queria tentar um quinto título olímpico consecutivo nos 800, Ledecky disse que adoraria.

“Mas não é fácil”, ela disse. “Vou encarar ano após ano e dar tudo o que tenho pelo tempo que me resta.”

Ao mesmo tempo, Ledecky parece ter muito mais no tanque. É difícil imaginá-la não querendo treinar, não querendo se esforçar. Essa é sua parte favorita. Ela admitiu no sábado à noite que está “meio temendo” a pausa da piscina que será forçada a fazer depois dos Jogos de Paris.

“Às vezes, você só quer entrar na piscina”, disse Ledecky. “Tenho certeza de que encontrarei meu caminho de volta para a piscina em breve.”

Como disse o atleta olímpico aposentado Cullen Jones, “Para mim, nadar se tornou um trabalho. Para ela, nadar é um estilo de vida.”

Ryan Murphy, parte desta equipe dos EUA aos 29 anos, disse que tem lutado para responder algumas das perguntas que Ledecky faz diariamente. “Como é escalar a montanha e então permanecer no topo daquela montanha?” Murphy perguntou, retoricamente. “Katie tem sido assim por mais de uma década. Teria sido muito mais fácil para ela dizer, ‘Sabe de uma coisa, eu já ganhei (medalhas de ouro em) três Olimpíadas seguidas, e posso ficar complacente agora’, mas ela não faz isso.”

Essa ideia é um anátema para tudo que faz Ledecky ser quem ela é. Ela nunca cortaria caminho. Ela nunca trapacearia o esporte desse jeito.

Ou ela mesma. Mesmo quando não deveria treinar, ela se encontra na piscina. Em Gainesville, Flórida, ela toma os domingos como um dia só dela. Ela nada tanto quanto quer. Sozinha, sem tempo determinado.

“Eu me lembro: não há regras”, escreveu Ledecky em suas memórias. “Eu não preciso fazer uma certa quantidade. Eu não preciso ir a uma certa velocidade. Eu posso simplesmente estar na piscina e brincar. Sem pressão. Apenas eu e minha conexão com a água, exatamente como começou quando eu era jovem, quando eu submergi meu rosto sob a superfície pela primeira vez e mal podia esperar para fazer isso de novo.

“Para mim, a piscina sempre será um santuário, um lugar para aquietar a mente, para retornar à água de onde todos viemos. Um lugar para mergulhar e se sentir transformado. E é por isso, mais do que qualquer outra coisa, que continuo a nadar.”

Às vezes, a explicação mais simples é a mais verdadeira. Ledecky é motivada a continuar sem ter mais nada a provar em alguns dos eventos mais brutais da natação porque ela não consegue se imaginar em nenhum outro lugar. Ela é mais feliz na água.

Então, é lá que ela estará no final do verão e provavelmente durante todo o outono. Mesmo que ela devesse estar dando uma pausa. Ela não pode.

(Foto principal de Katie Ledecky comemorando a vitória de sábado: Eurasia Sport Images / Getty Images)