Na Americans United for Separation of Church and State, um alto perfil vem com reclamações de uma cultura problemática

(RNS) — Quando Michele “Shelly” Henry ficou preocupada que havia muita religião na escola pública de seus filhos, ela recorreu à filial local da Americans United for Separation of Church and State para obter ajuda.

Henry, uma advogada trabalhista, se tornaria presidente da filial de Louisville, Kentucky, da Americans United e, por fim, se juntou ao conselho nacional da Americans United há cinco anos porque acreditava na missão deles.

Na semana passada, Henry, que havia sido vice-presidente do conselho nacional, renunciou, dizendo que havia perdido a fé na organização sem fins lucrativos e em sua liderança. Em sua carta de renúncia, Henry disse que o conselho falhou em abordar as alegações do que ela chamou de “conduta inaceitável” da presidente do grupo, Rachel Laser, detalhadas em um inquérito autorizado pelo conselho por um investigador externo sobre a cultura do local de trabalho na Americans United, uma das mais proeminentes defensoras da separação entre igreja e estado nos EUA.

“Estou saindo por dois motivos: primeiro, estou profundamente preocupada que a organização tenha perdido de vista seu objetivo fundamental: proteger a separação entre igreja e estado influenciando políticas e leis”, ela escreveu. “Segundo, estou envergonhada pelo fracasso total do Conselho em responder e implementar as recomendações propostas pelo investigador em relação à liderança da Sra. Laser.”

Henry é o quarto membro do conselho a renunciar desde dezembro, incluindo seu presidente, Jim Winkler, um ex-presidente do National Council of Churches, que saiu depois que seu sucessor foi eleito esta semana. Winkler se recusou a ser entrevistado para esta história.

As alegações de Henry foram ecoadas por um sindicato de funcionários, AU Collective, sobre o que eles alegam ser um ambiente de trabalho tóxico. Além de prejudicar o moral da equipe, seus críticos alegam que Laser se concentrou mais em impulsionar o perfil público da AU do que no trabalho legal e político no cerne da missão da organização.

Laser não foi disponibilizado para uma entrevista oficial, mas em respostas por escrito às perguntas do Religion News Service, a liderança da AU contestou essas alegações.

“Sob a liderança de Rachel Laser, a AU tem se esforçado consistentemente para criar um local de trabalho que valoriza os membros da equipe, o feedback e a melhoria, mesmo antes da formação do sindicato”, disse a organização sem fins lucrativos em uma resposta por e-mail a uma solicitação de comentário. “Nenhuma pessoa foi demitida durante a pandemia. Apenas nos últimos anos, a organização se tornou totalmente virtual, a pedido da equipe.”

A organização sem fins lucrativos rejeitou as alegações do sindicato, que é afiliado ao Service Employees International Union, de uma cultura de trabalho tóxica, dizendo que “tais alegações são comuns durante as negociações sindicais”. O sindicato foi formado no outono passado por cerca de duas dúzias de funcionários, cerca de metade da força de trabalho.

Laser, uma advogada que passou sua carreira em organizações sem fins lucrativos como o National Women’s Law Center e gerenciando campanhas de interesse público para o braço político do Judaísmo Reformista, foi selecionada há seis anos para suceder o Rev. Barry Lynn, um ministro da Igreja Unida de Cristo que liderou a Americans United desde 1992.

Membros do conselho e ex-funcionários igualmente dão crédito a Laser por melhorar as finanças da AU e elaborar um plano ambicioso para aumentar a filiação e a visibilidade da AU. Vickie Sevener, ex-diretora de desenvolvimento da AU, disse que ficou impressionada com a liderança de Laser, chamando-a de “uma das pessoas mais inteligentes com quem já falei”.

Para o ano fiscal que terminou no outono de 2022, a organização relatou um superávit de US$ 1,5 milhão, com US$ 11,86 milhões em receita, US$ 10,3 milhões em despesas e US$ 15,4 milhões em ativos. Em 2017, um ano antes de Laser se tornar presidente, ela relatou um déficit de meio milhão de dólares, com US$ 6,7 milhões em receita, US$ 7,2 milhões em despesas e US$ 8,7 milhões em ativos líquidos, de acordo com as divulgações financeiras do IRS.

O membro do conselho da AU, Brian Kaylor, presidente da World&Way, uma publicação batista sediada no Missouri, que foi eleito vice-presidente para substituir Henry, elogiou a equipe executiva que Laser havia reunido.

“A equipe de liderança trabalha muito bem em conjunto”, ele disse. “Eles estão muito entusiasmados com a liderança dela e a direção que a AU está tomando.” Ele também citou um programa de estágio para estudantes de direito, parte de um plano de longo prazo para construir um movimento pela separação entre igreja e estado.

Kaylor atribuiu quaisquer conflitos ao efeito normal de uma mudança de liderança. “Nenhum de nós é bom com mudanças”, ele disse.

Sevener disse que depois que chegou, ouviu discordância entre alguns líderes sobre como levar a organização adiante. “Alguns deles começaram de um ponto de ‘Não’”, ela disse. Essa resistência à mudança, ela disse, era a raiz de qualquer conflito, não a liderança da Laser. Sevener disse que acreditava que alguns funcionários, em sua opinião, estavam na organização sem fins lucrativos há muito tempo e não conseguiam se adaptar.

“Houve muita resistência de pessoas que estavam lá há muito tempo”, disse ela.

Mas as reclamações contra Laser continuaram muito depois de sua transição. Em sua carta de demissão, Henry disse que os funcionários estavam hesitantes em discordar de Laser por medo de retaliação e que ela exigia um grau insustentável de lealdade.

“Ninguém mais poderia ter uma ideia”, disse um ex-funcionário, que pediu para permanecer anônimo por medo de retaliação. “Ela não confiava em sua equipe.” (Vários outros ex-funcionários citaram preocupações sobre retaliação ou acordos de não divulgação que assinaram ao se recusarem a falar com a RNS.)

Essa desconfiança, disse a ex-funcionária, se estendia aos líderes seniores, alguns dos quais Laser acreditava que estavam no caminho de seus planos para a organização.

“Éramos nós contra eles”, disse o ex-funcionário. “Meu trabalho era sempre estar do lado dela — e contra a equipe.”

Embora várias pessoas concordem que Laser aumentou a conscientização pública sobre a AU como um todo, os críticos dizem que ela cada vez mais se tornou o rosto da organização, dando entrevistas à imprensa que no passado eram delegadas a funcionários com experiência relevante.

Ela parecia, disse o ex-funcionário, estar mais focada em construir sua marca do que em se concentrar no que era melhor para a organização.

Em sua carta de demissão, Henry citou a saída de uma dúzia de funcionários, incluindo o ex-vice-presidente e diretor jurídico Richard Katskee, que saiu em abril de 2023 após sete anos na AU, e a ex-vice-presidente de políticas públicas Maggie Garrett, que saiu em março passado após 16 anos.

Após a pandemia, uma “Força-Tarefa do Próximo Normal” foi contratada para estudar maneiras de melhorar “a cultura, a coesão e o moral do local de trabalho em um escritório virtual” e criar um “ambiente de trabalho remoto inclusivo, equitativo e produtivo”. Os líderes da UA disseram que adotaram todas as recomendações do grupo.

De acordo com Henry, as reclamações contínuas da equipe foram suficientes para convencer o conselho no outono passado a contratar um investigador externo para investigar a cultura. O investigador era “altamente qualificado, ela preparou um relatório completo e também forneceu algumas recomendações naquele relatório para ações que o Conselho deveria tomar para melhorar o ambiente de trabalho na Americans United”, disse Henry em uma entrevista à RNS.

“Infelizmente, o conselho não agiu em nenhuma delas”, disse Henry. A falha do conselho em fazê-lo “traiu os corajosos funcionários que relataram sua conduta inaceitável e participaram da investigação autorizada pelo Conselho sobre essa conduta”, ela disse ao conselho em sua carta de demissão.

O relatório do inquérito no local de trabalho, que a organização sem fins lucrativos disse ser um exame da cultura, não uma investigação, não foi divulgado, nem seus resultados foram discutidos com a equipe da Americans United.

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O sindicato fez críticas semelhantes, dizendo em uma declaração: “Após arriscar retaliação para falar, a equipe nunca recebeu nenhuma informação sobre — ou mesmo reconhecimento — o conteúdo de qualquer relatório produzido no final da investigação ou quaisquer medidas que estavam sendo tomadas para lidar com as condições tóxicas de trabalho.”

Laser exigia lealdade não apenas de seus funcionários, disseram os críticos à RNS, mas também do conselho. Em sua carta de demissão, Henry escreveu: “Também estou profundamente preocupada que o Conselho tenha cedido seu dever de gestão da organização e supervisão do CEO ao CEO.”

Murali Balaji, um palestrante na Annenberg School of Communication da University of Pennsylvania e um consultor em questões de diversidade (e um colaborador ocasional da RNS) renunciou ao conselho da AU no início deste ano, em parte, ele disse, por causa do conflito na organização. Balaji apoiou a alegação de Henry de que o conselho havia caído sob o controle da Laser, com seus membros sendo cada vez mais esperados a serem leais à Laser, em vez da missão da organização.

“Tínhamos uma situação que estava se tornando cada vez mais insustentável e criava um clima tóxico, não apenas em termos de como os funcionários eram tratados, mas um clima de trabalho tóxico entre os membros do conselho”, disse ele.

Ele disse que o sucesso financeiro da Laser havia obscurecido problemas com a cultura da organização. “O dinheiro não pode encobrir problemas quando se trata da clareza moral de uma organização e sua adesão à missão”, ele disse. “Se temos uma situação em que as partes interessadas estão dizendo que está tudo bem porque o dinheiro está entrando, então, fundamentalmente, a organização não é saudável.”

Pier Rogers, diretor do Axelson Center for Nonprofit Management na North Park University em Chicago, disse que o conflito em organizações sem fins lucrativos é comum e complicado. Como organizações orientadas por missões, as organizações sem fins lucrativos são frequentemente mantidas em um padrão mais alto do que os locais de trabalho comerciais, disse Rogers, mas seu senso de missão também pode fazê-las se sentirem imunes a desacordos.

“Isso é irrealista porque estamos lidando com pessoas — seres humanos falíveis”, ela disse. “Haverá conflito. A questão é: como lidar com isso?”

O conselho atual expressou sua aprovação do Laser em resposta a perguntas. “Por todas as métricas, desde engajamento de base, arrecadação de fundos, trabalho legal e legislativo, até a equipe talentosa que essa visão atraiu, a AU está tendo sucesso. A Sra. Laser tem o total apoio e confiança deste conselho de que nosso sucesso coletivo continuará”, disse o conselho. A equipe de liderança ecoou esses sentimentos, chamando Laser de “um líder compassivo e visionário”.

O conflito na Americans United ocorre quando o grupo denuncia a ameaça do nacionalismo cristão e assume casos de alto perfil, como um proposta de escola religiosa charter em Oklahoma e planeja publicar os Dez Mandamentos nas escolas de Oklahoma.

No início de julho, a organização lançou uma campanha nacional para destacar o que chamou de perigos do Projeto 2025, um plano conservador detalhado para uma possível segunda administração Trump, publicada pela Heritage Foundation. Em um press release promovendo a nova campanha, Laser disse que o projeto usaria a liberdade religiosa como “uma licença para discriminar”.

“Estamos todos em risco”, escreveu Laser no comunicado. “A América não precisa do Projeto 2025. Ela precisa de um novo compromisso nacional com a separação entre igreja e estado – o antídoto que pode deter os nacionalistas cristãos.”

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Mas Henry e outros acreditam que apelos claros como esses visam cada vez mais polir a imagem da AU e da Laser em detrimento de seu trabalho principal. As saídas não são apenas sintomas de uma cultura de trabalho ruim, mas prejudicam materialmente a capacidade da organização de fazer seu trabalho, disseram ex-membros do conselho e o sindicato.

“Acredito que a própria organização perdeu seu foco. Nossa missão é garantir a separação entre igreja e estado afetando políticas e leis”, disse Henry. “Neste ponto, estamos fazendo cada vez menos isso. Perdemos líderes reais em nossos departamentos de políticas e jurídicos. E estamos nos concentrando muito mais em arrecadação de fundos e publicidade do que no trabalho duro real de políticas e leis.”