Pesquisadores da Universidade de Bonn estão estudando a expectativa de vida e os padrões de crescimento dos primeiros mamíferos
O que distingue os padrões de crescimento e desenvolvimento dos primeiros mamíferos do período Jurássico? Esta é a questão investigada em conjunto por pesquisadores da Queen Mary University of London e da University of Bonn. Os paleontólogos conseguiram avaliar a expectativa de vida e as taxas de crescimento desses animais antigos, e até mesmo quando eles atingiram a maturidade sexual, estudando anéis de crescimento em raízes de dentes fossilizadas. O estudo foi publicado agora no periódico Science Advances.
“Nunca antes fomos capazes de reconstruir os padrões de crescimento desses primeiros mamíferos com tantos detalhes”, diz a autora principal, Dra. Elis Newham, pós-doutoranda na Queen Mary University de Londres, que durante o estudo foi bolsista de pesquisa Alexander von Humboldt na Universidade de Bonn, até 31 de março de 2024.
Para o estudo, a equipe analisou raízes de dentes fossilizadas de espécies de mamíferos do período Jurássico Inferior ao Final (200-150 milhões de anos atrás) encontradas em três locais separados. As descobertas feitas no País de Gales são de alguns dos mais antigos precursores mamíferos conhecidos do período Jurássico Inferior, enquanto os fósseis encontrados em Oxfordshire, Reino Unido, são de uma gama muito ampla de mamíferos primitivos coexistentes. Os fósseis do terceiro local em Portugal datam do Jurássico Superior.
Raiz de dente fóssil radiografada
A equipe de pesquisa estudou os fósseis usando uma técnica chamada tomografia de raios X síncrotron, na qual os elétrons são acelerados até quase a velocidade da luz (diferentemente das imagens de raios X comuns). A técnica oferece várias vantagens, começando pelo fato de que os fósseis não precisam mais ser preparados, ou seja, cortados em fatias, para que possam ser analisados inteiros. Além disso, as imagens obtidas por meio da tomografia de raios X síncrotron são de qualidade superior às imagens da microtomografia de raios X convencional.
Pesquisadores conseguiram obter imagens de pequenos anéis de crescimento em cimento radicular fossilizado – o tecido ósseo que prende os dentes à mandíbula. “Os anéis são semelhantes aos das árvores, mas em um nível microscópico”, explica o professor Thomas Martin do grupo de trabalho Vertebrados – Mamíferos do Instituto de Biologia Organísmica da Universidade de Bonn, que é um autor sênior do estudo. “Contar os anéis e analisar sua espessura e textura nos permitiu reconstruir os padrões de crescimento e a expectativa de vida desses animais extintos.”
Os pesquisadores determinaram que os primeiros sinais dos padrões de crescimento característicos dos mamíferos modernos, como um surto de crescimento da puberdade, começaram a surgir há aproximadamente 150 milhões de anos. Os primeiros mamíferos cresceram muito mais lentamente, mas viveram substancialmente mais do que os pequenos mamíferos de hoje, com expectativa de vida de oito a quatorze anos em vez de apenas um ou dois como nos camundongos modernos, por exemplo. No entanto, os primeiros mamíferos levaram anos para atingir a maturidade sexual, novamente em contraste com seus descendentes modernos que atingem a maturidade sexual em apenas alguns meses.
“Nossas descobertas sugerem que os padrões característicos do histórico de vida dos mamíferos, caracterizados por altas taxas metabólicas e fases prolongadas de cuidado parental, por exemplo, evoluíram ao longo de milhões de anos”, explica a Dra. Elis Newham. “O período Jurássico parece ter sido um momento crucial para essa mudança.”
