NOVA YORK — Na tarde de terça-feira, a número 88 do mundo, na chave principal do US Open como curinga, destruiu a 10ª cabeça de chave Jelena Ostapenko na primeira rodada do US Open.
Em teoria, isso parece uma vitória surpreendente, mas a curinga em questão é Naomi Osaka, bicampeã aqui e uma das maiores atrações do torneio.
Osaka pode ser uma introvertida natural, mas ela tem a gravidade de uma superestrela, mesmo como curinga. De sua roupa sensacional — que na terça-feira incluiu um vestido de tênis verde personalizado e um grande laço verde em sua jaqueta — ao seu poder atraente, ela teve o suficiente para esmagar Ostapenko em uma derrota de 6-3, 6-2 em pouco mais de uma hora.
Naomi Osaka fez uma exibição de tênis quase sem erros para despachar Jelena Ostapenko (Robert Prange / Getty Images)
Flushing Meadows é mais associada aos seus dois maiores triunfos. Ela ganhou o título do US Open aqui em 2018 e 2020, derrotando Serena Williams na primeira final em uma ocasião notoriamente tempestuosa — sem culpa de Osaka — para se anunciar como uma estrela. Mas três anos atrás, foi o local de um ponto de ruptura. Ela jogou sua raquete em várias ocasiões e recebeu uma violação de código por atirar uma bola na multidão durante uma derrota excruciante para a canadense Leylah Fernandez. Quando questionada sobre o que aconteceu, ela disse: “Não tenho certeza do porquê.”
“Ultimamente, fico muito ansiosa quando as coisas não acontecem do meu jeito”, disse ela.
Nos três anos seguintes, durante os quais Osaka continuou a transcender o tênis por sua abertura em discutir o impacto do esporte em sua saúde mental, Osaka não venceu uma partida no Billie Jean King National Tennis Center.
Ela retornou ao esporte no final de dezembro, após dar à luz sua filha, Shai, e ao derrotar Ostapenko, ela olhou para o céu enquanto as lágrimas escorriam, tomada pela emoção de sua primeira vitória em Nova York desde 2021. Havia muito o que processar, mas o que realmente irritou Osaka remontava à sua infância.
“Foi uma combinação de muitas coisas diferentes”, disse ela após sua vitória.
“Eu cresci aqui, então só de ver crianças, e depois lembrar da minha filha, mas também de ver crianças vindo e me assistindo brincar… E só de lembrar que eu era criança, acho que há muito tempo, me deixou muito emocionada”, disse Osaka.
Sua mente também voltou a essa época do ano passado, quando com sua filha com menos de dois meses de idade, Osaka assistiu das arquibancadas enquanto Coco Gauff seguia seu caminho para ganhar o título. Osaka não sabia então se conseguiria recuperar o nível que a tornou campeã aqui duas vezes, a levou ao primeiro lugar do mundo e lhe trouxe mais dois títulos de Grand Slam, ambos na Austrália.
Esse sentimento continuou durante boa parte de 2024, quando ela começou seu retorno após 15 meses longe do tour na véspera de Ano Novo. A primeira metade da temporada incluiu alguns resultados promissores, incluindo um confronto arrasador no Aberto da França com a número 1 do mundo Iga Swiatek, mas os últimos meses foram difíceis. Eles levaram à introspecção.
Após uma derrota decepcionante nas eliminatórias de Cincinnati para Ashlyn Krueger, Osaka se abriu novamente.
“Meu maior problema atualmente não são as perdas, meu maior problema é que não sinto que estou no meu corpo.”
Osaka, que derrotou Arthur Ashe após vencer o título em 2020, falou abertamente sobre suas dificuldades para retornar ao tênis (Matthew Stockman / Getty Images)
Foi uma admissão surpreendente e talvez refletisse a pressão que Osaka estava sentindo. Ao longo do ano, a mensagem daqueles próximos a ela foi que a ex-número 1 do mundo deveria ser julgada não pela promessa dos swings de saibro e grama, nos quais ela encontrou seu lugar, mas durante a temporada de quadra dura de verão.
Em sua superfície favorita, Osaka ganharia vida.
“É quase como se você tivesse um prazo e estivesse trabalhando à meia-noite para tentar cumpri-lo”, disse Osaka na terça-feira sobre a janela cada vez menor que ela tem para entregar em quadras duras este ano. Até terça-feira, seu melhor desempenho individual havia permanecido naquela impressionante partida noturna no Aberto da França, onde ela segurou um match point contra Swiatek. Nos dois maiores eventos de quadra dura antes do Aberto dos EUA, Osaka perdeu na segunda rodada no Aberto do Canadá e depois não conseguiu se classificar para Cincinnati.
Mesmo se dando a graça de retornar ao tour após dar à luz, Osaka estava impaciente e preocupada. Ela comparou seu desconforto na quadra a como se sentiu no pós-parto em geral. Desesperada para se sentir novamente em competição, na terça-feira esse sentimento retornou.
O Estádio Louis Armstrong fervilhava de expectativa após a ausência de dois anos de Osaka. Um confronto marcante contra Ostapenko, uma jogadora top 10 que pode ganhar vida nas maiores ocasiões — e tem um histórico invicto contra Swiatek — só aumentou a sensação de que esta partida, como o encontro de Osaka e Swiatek na segunda rodada em Paris, seria mais adequada para uma ocasião de estágio final do que para uma abertura. Osaka, número 88 do mundo ou não, mantém a gravidade de tudo o que fez no esporte, não importa sua classificação.
A partida começou equilibrada, mas a partir do momento em que Osaka quebrou em 4-3 no primeiro set, o resultado nunca esteve em dúvida. Ela começou a bater seu forehand com liberdade e veneno crescentes; Ostapenko, ex-campeã do Aberto da França, não tinha resposta.
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Osaka comemorou pontos com altos “vamos lá” e socos no ar e a multidão correspondeu ao seu barulho e energia. No que foi uma exibição notável de agressão controlada, ela não perdeu seu serviço durante todo o jogo e acertou nove aces para garantir a primeira vitória sobre um oponente top 10 em mais de quatro anos. Depois que Osaka garantiu a vitória com um forehand cruzado, ela se sentou e cobriu o rosto com uma toalha enquanto as lágrimas escorriam.
“Só de ver o estádio realmente cheio significou muito porque eu fiquei tipo, ‘Ah, espero que as pessoas venham me ver jogar’”, ela disse depois.
Ela deu continuidade a essa demonstração de modéstia desarmante, lançando o desafio da maneira mais suave e discreta que se possa imaginar.
“Sinto que, para mim, esta quadra é meu lar — ela me dá muito mais confiança.”
Ela também teve motivação extra para vencer Ostapenko na terça-feira, sabendo que se o fizesse, teria a chance de usar a outra roupa que tinha pronta para o torneio. “Isso foi muito importante para mim”, disse Osaka com um sorriso.
Aonde essa corrida vai levar é uma questão. Osaka enfrenta a semifinalista do ano passado Karolina Muchova da República Tcheca, com outra oportunidade para uma vitória marcante. Antes de tudo isso, ela pode aproveitar uma vitória contra uma oponente de primeira linha e o US Open pode mais uma vez se deleitar com a atração gravitacional de uma superestrela do tênis.
(Foto superior: Robert Prange/Getty Images)
