Evidências fósseis notáveis de uma antiga vaca marinha sendo predada não por um, mas por dois predadores diferentes — um crocodilo e um tubarão — oferecem novos insights sobre as táticas de predação e a dinâmica da cadeia alimentar de milhões de anos atrás.
Em um novo estudo sobre interações antigas entre predadores e presas, pesquisadores da Universidade de Zurique, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e das instituições venezuelanas Museo Paleontológico de Urumaco e Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda descobriram um raro caso de um único animal sendo atacado por vários predadores durante a época do Mioceno Inferior ao Médio, aproximadamente de 23 a 11,6 milhões de anos atrás. O estudo revela que uma vaca-marinha agora extinta foi caçada primeiro por um crocodilo antigo e depois catada por um tubarão-tigre no que hoje é o noroeste da Venezuela.
Marcas profundas de mordidas no focinho da vaca-marinha indicam que o crocodilo provavelmente tentou sufocar sua presa agarrando-a pelo nariz. Outras incisões grandes sugerem que o crocodilo então arrastou e rasgou a vaca-marinha, possivelmente executando um “rolo mortal” – um comportamento ainda visto em crocodilos modernos. Um dente de tubarão-tigre, encontrado perto do pescoço da vaca-marinha, junto com marcas de mordidas de tubarão no esqueleto, mostra que os restos mortais foram posteriormente recolhidos pelo tubarão. As descobertas apoiam a ideia de que as antigas cadeias alimentares operavam de forma semelhante às de hoje.
“Hoje, frequentemente observamos presas de predadores sendo catadas por outros animais, mas encontrar evidências fósseis desse comportamento é raro”, diz o autor principal Aldo Benites-Palomino do Departamento de Paleontologia da Universidade de Zurique. “Embora tenhamos identificado anteriormente cachalotes sendo catados por várias espécies de tubarões, esta nova descoberta destaca a importância das vacas marinhas na antiga cadeia alimentar.”
Embora existam evidências fósseis de interações na cadeia alimentar, elas são geralmente fragmentárias e difíceis de interpretar. “Nossas descobertas fornecem um raro vislumbre das complexas relações predador-presa do Mioceno, oferecendo um dos poucos registros de múltiplos predadores se alimentando da mesma presa”, acrescenta Benites-Palomino.
Os fósseis foram descobertos na Formação Agua Clara do Mioceno Inferior ao Médio, perto de Coro, Venezuela, durante uma expedição liderada por Marcelo R. Sanchez-Villagra, um coautor do estudo. A equipe descobriu um esqueleto parcial, incluindo parte de um crânio e dezoito vértebras, de um local localizado a 100 quilômetros de descobertas anteriores de fósseis na região. “Soubemos do local por um fazendeiro local que notou algumas rochas incomuns”, diz Sanchez-Villagra, que também atua como Diretor do Departamento de Paleontologia e da Coleção Paleontológica da UZH. “Os primeiros fósseis que encontramos eram partes de crânios, que acabaram sendo de vacas-marinhas – uma descoberta surpreendente.”
Determinar a idade dos fósseis exigiu uma análise cuidadosa da geologia e dos sedimentos do local. Escavar o esqueleto levou várias visitas e um esforço considerável devido ao grande tamanho do animal e à quantidade de sedimento que teve que ser removida. A excelente preservação dos fósseis, auxiliada pelos sedimentos finos em que estavam embutidos, permitiu que a equipe observasse claramente as evidências de predação. “Após localizar o local, organizamos uma operação de resgate paleontológico, que envolveu a extração cuidadosa dos fósseis com proteção total do invólucro”, explica Sanchez-Villagra. “A operação levou cerca de sete horas com uma equipe de cinco pessoas, e preparar e restaurar os elementos cranianos levou vários meses.”
Literatura:
Benites-Palomino, A., Aguirre-Fernandez, G., Velez-Juarbe, J., Carrillo-Briceño, JD, Sanchez, R., & Sanchez-Villagra, MR (2024) vaca (Sirenia) do Mioceno do Mioceno. Venezuela. Jornal de Paleontologia de Vertebrados. DOI: 10.1080/02724634.2024.2381505
A antiga vaca marinha da Formação Agua Clara após ser atacada por um crocodilo desconhecido durante o Mioceno no que um dia se tornará a região de Coro, na Venezuela. Ao redor do crocodilo, tubarões necrófagos estão começando a se reunir para pegar um pedaço fácil da grande presa. (Imagem: Jaime Bran Sarmiento)
Uma perfuração direta causada pelo impacto de um dente de crocodilo sobre o rostro do animal. (Imagem: Marcelo Sánchez-Villagra/Jorge Carrillo-Briceño)
Baixar Img1 Uma perfuração direta causada pelo impacto de um dente de crocodilo sobre o rostro do animal.JPG
Uma marca de mordida de tubarão no esqueleto de uma antiga vaca marinha descoberta na Formação Água Clara, na Venezuela. (Imagem: Marcelo Sánchez-Villagra/Jorge Carrillo-Briceño)
A tribuna da vaca marinha com várias marcas de mordidas de crocodilo. (Imagem: Marcelo Sánchez-Villagra/Jorge Carrillo-Briceño)
Impacto dentário isolado sobre o focinho do sirênio. (Imagem: Marcelo Sánchez-Villagra/Jorge Carrillo-Briceño)
