A vela solar recém-desdobrada da NASA começou a ‘cair’ de ponta-cabeça em órbita, mostram observações surpreendentes
UM NASA nave espacial que recentemente desdobrou uma vela solar de última geração na órbita da Terra está “caindo ou balançando” pelo espaço enquanto circula nosso planeta, mostram novas observações. Representantes da NASA disseram à Live Science que o movimento incomum era esperado, mas não explicaram exatamente o que está acontecendo.
A missão Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) visa testar a eficácia de um novo tipo de vela solar — um dispositivo potencialmente capaz de impulsionar naves espaciais a velocidades mais rápidas do que as disponíveis atualmente usando pressão de radiação exercida pela luz solar. Os pesquisadores esperam que esse tipo de tecnologia possa um dia ajudar a impulsionar os humanos até a borda do sistema solar e além.
A nave espacial ACS3 consiste em uma vela de folha de aproximadamente 860 pés quadrados (80 metros quadrados) que, até recentemente, era firmemente dobrada dentro de um satélite do tamanho de um forno de micro-ondas, conhecido como CubeSat. A vela é desdobrada da pequena caixa usando uma nova série de braços dobráveis, que são feitos de um novo material composto que é 75% mais leve e mais resistente à radiação solar do que as armações usadas em velas solares anteriores desdobradas pela Rússia, Japão, NASA e outras empresas privadas.
ACS3 foi lançado com sucesso no espaço em 23 de abril a bordo de um Rocket Labs Electron Rocket que decolou da plataforma de lançamento da empresa privada na Nova Zelândia. O CubeSat foi posicionado em uma órbita baixa da Terra a cerca de 600 milhas (965 quilômetros) acima da superfície do nosso planeta, onde permaneceu até que os cientistas realizassem os preparativos necessários para a vela ser lançada.
A equipe do ACS3 tentou desenrolar a vela pela primeira vez em 26 de agosto, mas abandonou o procedimento de aproximadamente 25 minutos de duração depois que um “monitor de energia de bordo detectou correntes de motor maiores do que o esperado”. O Gizmodo relatou anteriormente. Após resolver o problema, a vela foi totalmente desenrolada em 29 de agosto, de acordo com um declaração dos cientistas da missão no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, Califórnia.
Fotos iniciais da nave espacial da Terra — incluindo uma imagem de lapso de tempo da vela cruzando o céu noturno acima da Holanda, tirada por um cientista multidisciplinar Marco Langbroek — confirmou que a vela tinha sido desdobrada corretamente. Mas logo depois, os observadores começaram a notar algo incomum.
No domingo (1º de setembro), Langbroek, que atualmente é professor de consciência situacional espacial na Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, filmagem de vídeo compartilhada de ACS3 escurecendo e clareando repetidamente ao passar sobre uma estação de rastreamento de satélite perto de Leiden. Em um associado postagem de blogo pesquisador explicou que o objeto deixou de ser tão brilhante quanto algumas das estrelas mais brilhantes do céu para se tornar quase invisível.
Um vídeo da vela solar aumentando dramaticamente de brilho durante um período de 30 segundos em 1º de setembro também foi postado em X pelo usuário “mickeywzk”.
As mudanças no brilho “indicam [the spacecraft] agora está caindo ou oscilando lentamente, em um intervalo de tempo de minutos”, disse Langbroek à Live Science em um e-mail na segunda-feira (2 de setembro). A excentricidade orbital da espaçonave, ou caminho ao redor do nosso planeta, também mudou ligeiramente desde 30 de agosto, o que pode estar potencialmente ligado ao movimento de queda, ele acrescentou.
A equipe da empresa de rastreamento de satélites s2a systems também notou uma inconsistência em uma curva de luz do ACS3 capturada por um telescópio na base da empresa na Suíça em 29 de agosto, que mostrou a espaçonave realizando uma possível “rotação lenta”. No entanto, neste estágio inicial, não havia evidências suficientes para apoiar totalmente a hipótese de oscilação.
“Não podemos confirmar diretamente as observações do Dr. Langbroek, mas consideramos sua conclusão bastante plausível”, disse o diretor administrativo da s2a systems, Roger Spinner, à Live Science em um e-mail na terça-feira (3 de setembro).
Na quarta-feira (4 de setembro), representantes da NASA confirmaram à Live Science que a espaçonave está de fato girando. “A espaçonave está atualmente girando como parte de uma sequência planejada de implantação de vela”, disse Jasmine Hopkins, especialista em relações públicas da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, à Live Science por e-mail.
Representantes da NASA não revelaram nenhuma informação adicional sobre o movimento de tombamento ou sequência de implantação. No entanto, Hopkins notou que o sistema de controle de atitude (ACS) da espaçonave — um dispositivo que controla a orientação de uma espaçonave em relação a um quadro de referência inercial — está atualmente offline.
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O ACS será reativado quando a equipe da missão estiver “satisfeita com o tensionamento da vela”, Hopkins acrescentou. Mas não houve indicação de quando isso poderia acontecer.
A vela solar poderá ser visível a olho nu ao cruzar o céu noturno nas próximas semanas — dependendo de quão brilhante ela estiver no momento.
Se você quiser tentar ver por si mesmo, você pode encontrar uma lista completa de passes potencialmente visíveis nos próximos 10 dias em céus-acima.com (clique no botão “todos” para ver a lista).
