Um enorme reservatório de hélio descoberto em Minnesota no início deste ano pode aliviar a escassez crítica do gás em vários setores nos EUA, dizem especialistas.
Em 21 de agosto, a empresa de exploração de recursos Pulsar Helium anunciou os resultados de uma avaliação independente de sua local de perfuração de hélio perto de Babbitt — e os dados são um bom presságio para a produção comercial de hélio, de acordo com um declaração.
A avaliação estimou o volume de hélio recuperável de um único poço que explora 13% de toda a terra que a Pulsar Helium possui em Minnesota. Os resultados mostraram que este poço contém 22,9 milhões de pés cúbicos (649.000 metros cúbicos) de hélio, o que é equivalente a aproximadamente 1% da produção de hélio dos EUA em 2023 e 0,4% da produção global total em 2023, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
“Essas estimativas positivas recebidas de um único poço relativamente raso são extremamente encorajadoras antes de uma exploração mais aprofundada”, Thomas Abraham-Jamesdisse o presidente e CEO da Pulsar Helium, na declaração. Mais exploração do local e perfuração mais profunda do poço existente estão programadas para ocorrer ainda este ano, disse Abraham-James.
Os resultados laboratoriais de junho revelaram que concentrações de hélio no local de Minnesota são o mais alto que a indústria já viuem até 14,5%.
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“Isso é fenomenalmente alto,” Jon Gluyasum professor de geoenergia, captura e armazenamento de carbono na Universidade de Durham, no Reino Unido, que não trabalha na Pulsar Helium, disse à Live Science. Gases com concentrações de hélio de 0,3% e acima são considerado comercialmente viávelentão qualquer coisa “acima disso é realmente uma boa notícia”, disse Gluyas.
É difícil estimar quanto hélio todo o reservatório em Minnesota contém com base nos novos dados, disse Gluyas, porque as rochas abaixo do local de perfuração provavelmente não são homogêneas. A quantidade de hélio armazenada em um corpo de rocha depende da porosidade da rocha e da conectividade entre esses poros.
“Raramente as propriedades do reservatório permanecem uniformes em grandes áreas, então haverá algumas mudanças, e é bem provável que haja áreas melhores e piores” para armazenamento de hélio, disse Gluyas.
A concentração de hélio provavelmente também varia espacialmente, disse ele, mas como o gás está se movendo no subsolo e se misturando em diferentes bolsões entre as rochas, é improvável que as concentrações caiam para perto de 0,3%.
Extrapolar os novos dados para estimar a quantidade de hélio abaixo da posição geral da terra do Pulsar traz grandes incertezas, mas 176 milhões de pés cúbicos (5 milhões de metros cúbicos) — o número obtido ao multiplicar 22,9 milhões de pés cúbicos por 7,7 para cobrir 100% da posição da terra — “pode não estar muito longe” do volume real de hélio no reservatório, disse Gluyas.
Atualmente, os EUA produzem cerca de 2,1 bilhões de pés cúbicos (60 milhões de metros cúbicos) de hélio, então a unidade da Pulsar em Minnesota pode um dia produzir mais 8,3% para o fornecimento doméstico.
O hélio é um gás muito procurado e um componente crítico de resfriamento para muitos campos e indústrias, incluindo pesquisa científica, tecnologia médica, exploração espacial e fabricação de alta tecnologia. As cadeias de suprimentos estão lutando para acompanhar a demanda por hélio, resultando em uma escassez global que persiste há mais de uma década, disse Abraham-James à Live Science em um e-mail.
“A situação é ruim o suficiente para que muitos usuários não estejam recebendo sua cota total de hélio encomendada, e como não há substituto para o hélio, as aplicações técnicas e a pesquisa estão paralisadas”, disse ele. “Nosso objetivo de curto prazo é fornecer um suprimento estável de hélio doméstico para o mercado dos EUA.”
Os novos dados sugerem que há uma chance “bastante alta” de que o local de perfuração da Pulsar em Minnesota possa ser comercializado, de acordo com a declaração. Se a empresa começar a extrair hélio, o gás sairá do solo, assim como o gás sai de um balão esvaziando, disse Gluyas.
“Se você encher um balão e soltá-lo, ele dispara muito rápido no começo e depois acaba no chão enquanto os últimos vestígios de gás saem”, disse Gluyas, acrescentando que a produção atingirá o pico mais cedo.
A descoberta do hélio é “muito emocionante” e “faz sentido comercial extraí-lo”, pois aumentará o fornecimento dos EUA, disse Gluyas.
