Cientistas identificam novo alvo potencial do sistema imunológico para impedir a disseminação de células cancerígenas da mama
O estudo da Johns Hopkins se concentrou no papel que os glóbulos brancos chamados macrófagos desempenham no crescimento do câncer de mama
Em um estudo usando células de câncer de mama humano, cientistas dizem que potencialmente identificaram glóbulos brancos do sistema imunológico que parecem ser os vizinhos mais próximos das células de câncer de mama que provavelmente se espalharão. Os pesquisadores dizem que a descoberta, focada em um glóbulo branco chamado macrófago, pode fornecer um novo alvo biológico para imunoterapias projetadas para destruir células cancerígenas em disseminação que geralmente são marcadores de agravamento da doença.
Um relatório sobre as descobertas foi publicado on-line em 20 de agosto no periódico Oncogene .
Para o estudo, pesquisadores do Johns Hopkins Kimmel Cancer Center usaram técnicas especiais de imagem para ver a organização de células individuais dentro de tumores e se basearam no trabalho de colegas do Johns Hopkins Giovanis Institute, cujo trabalho anterior se concentrou na identificação de biomarcadores em células de câncer de mama com probabilidade de se espalhar.
“Um dos avanços mais empolgantes no tratamento do câncer é a imunoterapia: medicamentos que ajudam o sistema imunológico a atacar um tumor.”
Andrew Ewald “Um dos desenvolvimentos mais empolgantes no tratamento do câncer é a imunoterapia — medicamentos que ajudam o sistema imunológico a atacar um tumor”, diz Andrew Ewald, professor e diretor do Departamento de Biologia Celular e diretor do Instituto Johns Hopkins Giovanis. Mas ele observa que essas imunoterapias até agora funcionam apenas para um subconjunto de pacientes, uma indicação clara de que alvos celulares cada vez mais específicos devem ser identificados para ampliar a eficácia dessas terapias.
O foco dos pesquisadores em células do sistema imunológico é lógico, porque tais células começam seu trabalho chegando perto de células cancerígenas, diz Ewald. Toques entre células iniciam um tipo de processo de “aperto de mão” que permite que células imunológicas como macrófagos identifiquem uma célula que encontram.
Quando esses encontros ocorrem, o sistema imunológico biologicamente “marca” alguns como “estranhos” ao corpo e prontos para destruição, enquanto deixa outros sozinhos. Mas uma das marcas registradas das células cancerígenas é sua capacidade de mascarar sua identidade e enganar o sistema imunológico para deixá-las sozinhas para crescer, mudar e se espalhar.
Em um esforço para determinar melhor quais células são mais próximas das células do câncer de mama, os cientistas da Johns Hopkins analisaram amostras de tecido de câncer de mama primário e metastático de 24 pessoas que morreram de câncer de mama e que doaram seus tecidos para pesquisadores da Johns Hopkins por meio de um programa de autópsia rápida.
O oncologista e especialista em imagens do Kimmel Cancer Center, Won Jin Ho, usou uma ferramenta de imagem chamada citometria de massa para analisar e mapear células nas amostras de tecido.
Outros cientistas mapearam células nesses tecidos, mas os pesquisadores da Johns Hopkins dizem que seu estudo não se concentrou no que circunda uma célula cancerosa comum, mas no que está mais próximo dessas células cancerosas, que têm maior probabilidade de se espalhar.
Centenas de células abrangem a largura de uma única amostra de tecido. “Quando analisamos células dissociadas, é como olhar para um smoothie de células, todas misturadas, mas com imagens, conseguimos ver onde estão todas as peças”, diz Ho, professor assistente de oncologia e diretor do Mass Cytometry Facility na Johns Hopkins.
Ewald e a ex-bolsista de pós-doutorado Eloïse Grasset, agora no Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, identificaram anteriormente a assinatura do biomarcador comum às células do câncer de mama que têm probabilidade de se espalhar ou sofrer metástase.
Os pesquisadores usaram 36 desses biomarcadores para localizar células iniciadoras de metástase e outras “assinaturas” para identificar células próximas a elas — aquelas que estavam próximas (cerca de 10 a 20 mícrons), outras a cerca de três a quatro células de distância e células mais distantes.
“O que nos chamou a atenção, entre as células do sistema imunológico, foi um subconjunto de macrófagos muito próximos ou tocando células iniciadoras de metástase nas amostras de tecido primário e metastático”, diz Ho. Os subconjuntos de macrófagos são uma minoria — cerca de 1%-5% — das células presentes no tumor.
A equipe de pesquisa confirmou a presença de subconjuntos-chave de macrófagos em outro conjunto de mais de 100 amostras de câncer de mama de um banco de tumores publicado em um estudo anterior, mostrando que esses subtipos distintos de macrófagos são, de fato, componentes do microambiente do câncer de mama.
Um tipo de glóbulo branco, os macrófagos podem engolir e destruir células “estranhas” por conta própria, mas também podem recrutar outras células do sistema imunológico para combater células que eles identificam como estranhas ao corpo. Ho diz que outros estudos mostraram que tumores com muitos macrófagos podem indicar um prognóstico pior e menos resposta à imunoterapia.
“Como cientistas baseados em descobertas, estamos procurando maneiras de mudar a organização espacial do sistema imunológico no microambiente que cerca as células cancerígenas”, diz Ewald. “Eventualmente, poderíamos desenvolver terapias biológicas para mudar como as vizinhanças das células cancerígenas são organizadas.”
Outros pesquisadores envolvidos no estudo são Atul Deshpande, Jae Lee, Yeonju Cho, Sarah Shin, Erin Coyne, Alexei Hernandez, Xuan Yuan, Zhehao Zhang e Ashley Cimino-Mathews, da Johns Hopkins.
Os autores afiliados à Universidade Johns Hopkins não declararam nenhum conflito de interesses de acordo com as políticas da Universidade Johns Hopkins.
