O Boeing Starliner no qual a astronauta indiana da NASA Sunita Williams voou para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho foi anunciado como uma cápsula espacial feita por astronautas para astronautas, mas, para o constrangimento da Boeing, agora está programado para retornar sem nenhum viajante espacial humano. A viagem de volta, em modo autônomo, está programada para 6 de setembro e o Starliner deve pousar cerca de seis horas após desacoplar.
A Starliner, cujo desenvolvimento foi atormentado por atrasos, estava em seu primeiro voo de teste tripulado, levando Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore para o que deveria ser uma missão de oito dias. Os dois astronautas estão na Estação Espacial Internacional desde 6 de junho e sua estadia continuou sendo estendida por causa de problemas de propulsão na Starliner. A NASA anunciou em 24 de agosto que os astronautas retornariam à Terra em fevereiro de 2025 e a espaçonave Boeing retornaria sem sua tripulação.
O retorno sem tripulação permite que a NASA e a Boeing continuem coletando dados de teste na Starliner durante seu voo para casa, ao mesmo tempo em que permite que ela não aceite mais riscos do que o necessário para sua tripulação. Autoridades da NASA disseram que a decisão foi “unânime” de sua parte, enquanto a Boeing afirmou que poderia retornar a Starliner com ou sem tripulação.
‘Reunião Tensa’
A agência espacial confirmou que a decisão de fazer a nave retornar sem tripulação foi tomada em uma reunião “tensa” entre autoridades da NASA e da Boeing.
Explicando a decisão, o senador chefe da NASA Bill Nelson, que também é um ex-astronauta, disse: “Voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro.
A decisão de manter Butch e Suni (Sunita Williams) a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso comprometimento com a segurança — nosso valor fundamental e nossa Estrela do Norte.”
A Boeing, por sua vez, disse que continua confiante na nave espacial Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação. “Continuamos a apoiar as solicitações da NASA por testes, dados, análises e revisões adicionais para afirmar as capacidades seguras de desacoplamento e pouso da nave espacial. Nossa confiança é baseada nessa abundância de testes valiosos da Boeing e da NASA. Os testes confirmaram que 27 dos 28 propulsores RCS (sistema de controle de reação) estão saudáveis e de volta à capacidade operacional total”, disse a empresa em um comunicado.
“O sistema de propulsão da Starliner também mantém redundância e os níveis de hélio permanecem estáveis. Os dados também dão suporte a avaliações de causa raiz para os problemas de hélio e propulsor e à lógica de voo para o retorno da Starliner e de sua tripulação à Terra”, acrescentou.
Requisitos não atendidos
Mas a NASA, tendo queimado os dedos após os acidentes gêmeos dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, não queria correr riscos.
Em um comunicado, a NASA disse que “a incerteza e a falta de concordância de especialistas não atendem aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos espaciais humanos”.
Especialistas disseram que a cápsula espacial que a astronauta de origem indiana Sunita Williams pilotou para a Estação Espacial Internacional (ISS) é o módulo de tripulação mais moderno e foi projetado para garantir que os astronautas que voam nela estejam seguros e confortáveis. A própria Sra. Williams tem sua marca em quase todos os aspectos da nave espacial, pois ela está envolvida em sua fabricação há muito tempo.
Calipso
De acordo com dados divulgados pela Boeing, o Starliner tem uma altura de 5 metros com o módulo de tripulação e o módulo de serviço, um diâmetro de 4,6 metros e pesa 13.000 kg na decolagem. O Starliner foi projetado para acomodar uma tripulação máxima de sete, mas as missões da NASA levarão uma tripulação de quatro a cinco. Cada módulo de tripulação foi projetado para voar até 10 missões, então é parcialmente reutilizável. Os módulos de serviço, no entanto, são feitos para cada missão, pois são descartados no espaço.
A nave espacial Crew Space Transportation (CST)-100 Starliner foi projetada para uma mistura de tripulação e carga para missões em órbita baixa da Terra.
A Sra. Williams, que também havia chamado a Starliner de “nave espacial fantástica”, teve a oportunidade de nomear a nave espacial na qual voaria e decidiu chamá-la de “Calypso” – em homenagem ao famoso navio no qual o oceanógrafo e lendário cineasta francês Jacques-Yves Cousteau explorou os oceanos quando ela ainda era estudante.
A fabricação do Starliner foi muito atrasada e ultrapassou o orçamento, e alguns dizem que os mesmos problemas que afligem a Boeing Company em seus negócios de aviação podem estar afetando também o setor espacial.
Em 2014, a NASA concedeu um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing para fazer a Starliner do zero e ela conseguiu fazer seu primeiro voo espacial humano somente em junho – dez anos depois. Em comparação, a Space X, que recebeu um contrato semelhante para o desenvolvimento da Crew Dragon, entregou-a a um custo estimado de US$ 2,6 bilhões e tem transportado astronautas desde 2020. A Sra. Williams e o Sr. Wilmore também retornarão à Terra a bordo da Crew Dragon.
Desenvolvimento para continuar
Em 24 de agosto, o chefe da NASA disse ter 100% de confiança de que o Boeing Starliner continuaria a ser desenvolvido, mas afirmou que a agência havia concedido um contrato de preço fixo à Boeing, o que significa que a empresa terá que arcar com os custos extras para sua certificação completa como um veículo com capacidade para voos espaciais humanos às suas próprias custas.
O Starliner também estava nas manchetes recentemente por causa dos “ruídos estranhos” que emanavam dele, que agora foram identificados como sendo o retorno de um alto-falante.
