O quê??? Telescópio James Webb encontra ponto de interrogação gigante no espaço
Desde os tempos antigos, os humanos têm olhado para as estrelas em busca de respostas para as maiores questões da vida. Agora, novas imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelam um objeto cósmico bizarro que parece estar nos lançando uma questão própria.
Avistado pelo instrumento Near-Infrared Imager e Slitless Spectrograph do JWST, o objeto em questão é um par de galáxias distantes sendo distorcidas, ampliadas e multiplicadas na forma de um ponto de interrogação cósmico. Alienígenas curiosos (provavelmente) não são os responsáveis — em vez disso, é causado por uma forma rara de um fenômeno cosmológico comum chamado lente gravitacional, NASA pesquisadores revelaram em um declaração.
“Sabemos de apenas três ou quatro ocorrências de configurações semelhantes de lentes gravitacionais no universo observável”, Guilherme Desprezum astrônomo da Saint Mary’s University na Nova Escócia e um membro da equipe por trás da nova imagem, disse na declaração. A escassez de outros objetos como este “torna esta descoberta emocionante”, acrescentou Desprez, e isso fala do poder do JWST de ver o que os telescópios espaciais anteriores não conseguiam.
Lentes gravitacionais ocorrem quando a gravidade de um objeto massivo em primeiro plano — como uma galáxia enorme ou um aglomerado de galáxias — curva a luz de objetos localizados atrás dele, em relação à nossa visão da Terra. O efeito cria uma espécie de luneta cósmica, que pode não apenas ampliar nossa visão de objetos de fundo, mas também distorcê-los e multiplicá-los.
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Neste caso, um aglomerado de galáxias gigantesco chamado MACS-J0417.5-1154 está distorcendo e ampliando um par de galáxias unidas localizadas bem atrás dele. A imagem das duas galáxias é multiplicada cinco vezes; quatro cópias da dupla galáctica são visíveis no corpo sinuoso do ponto de interrogação, enquanto a quinta se afasta para o lado inferior direito, conforme observado na imagem rotulada abaixo. (Uma galáxia não relacionada forma o ponto inferior do ponto de interrogação.) Esta formação em particular é conhecida como “lente gravitacional umbilical hiperbólica”, de acordo com os pesquisadores.
Localizadas a aproximadamente 7 bilhões de anos-luz da Terra, as galáxias com lentes datam de quando o universo tinha aproximadamente metade de sua idade atual, de acordo com a NASA. Esta foi uma época de rápida formação de estrelas, e muitas galáxias — incluindo a nossa — estavam começando a crescer e tomar forma. Vê-las permite que os astrônomos estudem o que Via Láctea pode ter parecido há eras, durante seu próprio surto de crescimento estelar.
“Estas galáxias, vistas há milhares de milhões de anos, quando a formação estelar estava no seu auge, são semelhantes à massa que a Via Láctea a galáxia estaria naquela época”, Marcin Sawickitambém astrônomo da Saint Mary’s University, disse na declaração. “Webb está nos permitindo estudar como teriam sido os anos da adolescência de nossa própria galáxia.”
Esta descoberta pontua o que tem sido um verão movimentado para o sempre curioso JWST. Cientistas usando os dados do telescópio responderam a muitas perguntas urgentes — incluindo “Qual é o cheiro daquele planeta alienígena??” e “Qual era o tamanho das primeiras galáxias do universo?” — enquanto levantava inúmeros novos enigmas. A mais irritante dessas questões — “Nossa compreensão do universo está realmente quebrada?” — pode precisar de um pouco mais de reflexão para resolver.
