Arch Manning poderia ter deixado o Texas. Mas fazia mais sentido ficar.

Em 11 de janeiro, o quarterback do Texas Quinn Ewers postou um vídeo para mais de 200.000 seguidores no Instagram. Nele, ele autografou um cartão de troca com seu rosto e adicionou uma mensagem abaixo.

“Estou voltando”, ele escreveu, segurando o cartão para a câmera.

O comentário principal da postagem?

“Vocês vão perder Manning (sic)”, dizia, acrescentando um par de emojis risonhos voltados para os infortúnios previstos para os Longhorns.

Manning, como em Arch Manning: recruta cinco estrelas, e filho de Cooper, sobrinho de Eli e Peyton e neto de Archie. A decisão surpreendente de Ewers foi sobre perseguir o primeiro título nacional do Texas desde 2005, mas o comentarista não estava sozinho em direcionar a atenção para o reserva mais famoso do futebol universitário em uma era em que não há penalidade para transferência.

Mesmo antes de Ewers decidir retornar, Manning enfrentou questionamentos no Sugar Bowl sobre se ele queria sair depois de mal ter entrado em campo em sua primeira temporada.

“É difícil porque você quer estar lá fora brincando com seus meninos”, disse Manning O Atlético em julho. “Mas apenas perceber que não há outro lugar onde eu queira estar, e que era meu sonho jogar no Texas. Vou continuar e jogar lá eventualmente,”

Ele tomou a mesma decisão que Ewers: ele voltaria. Ele sempre voltaria. Agora, Manning provavelmente fará sua primeira partida na carreira contra Louisiana-Monroe no sábado, já que o técnico do Texas, Steve Sarkisian, disse que Ewers é questionável para jogar após distender o oblíquo contra a UTSA.

“Arch é apenas mais um cara no nosso time, e a razão pela qual eu consigo fazer isso é porque é quem Arch é todos os dias”, disse Sarkisian na segunda-feira. “Ele é o companheiro de equipe altruísta. Ele se importa com os caras do time. Ele se importa com Quinn. Eles têm um ótimo relacionamento. Ele trabalha duro. Ele quer jogar um bom futebol para eles porque sabe o quanto todos estão trabalhando duro.

“Então eu literalmente não falo sobre isso com ele. Eu não falo sobre isso com a equipe. Ele é apenas parte da equipe.”

Houve um tempo em que quarterbacks verem o campo antes do segundo ou terceiro ano era uma anomalia. Agora, é uma expectativa, pelo menos para prospectos cinco estrelas. Quando o nome de Manning nunca apareceu no portal de transferência, ele contrariou uma década de tendências entre quarterbacks universitários.

As decisões do portal de transferência são únicas para cada jogador, mas agora que Manning entra no que se espera ser sua primeira partida como titular, estamos vendo os motivos pelos quais sair geraria mais perguntas do que respostas e apresentaria mais problemas do que soluções.

Embora Manning tenha lançado apenas 23 passes em quatro aparições desde que chegou em 2023, as coisas têm corrido conforme o planejado no Texas — mesmo que ganhar a vaga de titular tenha sido adiado por um ano por causa do retorno de Ewers. Manning ainda está a uma boa temporada de cristalizar seu status como uma escolha de primeira rodada do draft, e ele tem muito tempo para fazer isso, com três anos de elegibilidade restantes após esta temporada. Seu caminho para o campo ficou mais claro quando o reserva do ano passado, Maalik Murphy, foi transferido para Duke, e mais um ano trabalhando atrás de Ewers só tornaria os resultados melhores quando chegasse a hora de sua vez sob os holofotes.

Suas dores de crescimento têm sido capazes de vir principalmente em treinos fechados. Eles não tiveram que vir em jogos televisionados nacionalmente como jovens quarterbacks que são convidados a serem salvadores como os calouros Dylan Raiola em Nebraska e DJ Lagway na Flórida. Mas quando ele teve a oportunidade, ele se destacou. No sábado, empurrado para um dever estendido contra um time da UTSA superado, ele lançou um passe para touchdown em sua primeira tentativa, passou por um safety para uma corrida de touchdown de 67 jardas e terminou com mais três passes para touchdown em uma vitória arrasadora de 56-7.

Agora, se ele começar no sábado, ele fará isso por um time do Texas classificado como o número 1 na pesquisa da AP pela primeira vez desde 2008, quando Colt McCoy estava no centro dos Longhorns. McCoy, a propósito, também não jogou sua primeira temporada no Texas.

Desde o ensino médio, tudo o que os Mannings fizeram com Arch aponta para uma abordagem de grande porte, visando uma longa carreira na NFL, não o caminho mais rápido para o campo de jogo ou a melhor maneira de ganhar dinheiro com sua fama na faculdade. O recrutamento de Manning foi direto de 1995: se você não tem DMs, repórteres e treinadores não podem entrar neles, e é mais fácil para treinadores e pais controlarem o acesso dos treinadores a você também.

Ele não é um fator nas mídias sociais. Ele mal falou com repórteres sobre sua decisão de faculdade, uma estratégia familiar nascida de um desejo de permitir que ele vivesse uma vida de ensino médio mais normal. Sua origem familiar lhe dá a capacidade de ignorar as obrigações de perseguir dinheiro NIL, assim como seu status como uma provável escolha do Draft da NFL depois que ele entrar em campo.

Agora, sua decisão de permanecer paciente na faculdade também é antiquada. O dinheiro NIL é a mão invisível que guia os jogadores para dentro e para fora do portal de transferência, mas o sucesso que sua família tem desfrutado significa que o dinheiro nunca influenciaria sua decisão. Em dezembro passado, seu único acordo NIL foi uma parceria exclusiva de cartas de troca com a Panini America, apesar de relatos errôneos de que ele estava ganhando milhões como quarterback reserva do Texas. Depois de inicialmente se recusar a ser incluído, ele optou por ter seu nome, imagem e semelhança usados ​​no College Football 25 da EA Sports.

Manning fez pouco ou nada para “aumentar sua marca” e, ainda assim, a marca com a qual nasceu fez dele um dos cinco maiores nomes do futebol universitário.

Ewers retornou ao Texas com aspirações ao título nacional na primeira temporada do Texas na SEC, após chegar ao College Football Playoff na temporada passada e perder por pouco para Washington nas semifinais. Sua fé em Sarkisian e no time que retorna a Austin foi recompensada até agora, e Manning viu a mesma coisa.

Se o programa estivesse em terreno mais instável ao entrar na SEC, é lógico que Manning poderia ter se divertido ao entrar no portal. Mas o Texas está tão forte quanto tem sido desde o auge de Mack Brown nos anos 2000. Por que Manning sairia e se ajustaria a novos treinadores, um novo chamador de jogadas, um novo ataque e um novo treinador principal para o que quase certamente seria um time pior?

E há a realidade desconfortável de que Ewers, que pode ser o primeiro quarterback escolhido no Draft da NFL de 2025, tem sido um dos QBs mais propensos a lesões no futebol universitário, mesmo tendo se tornado um dos melhores. Quando ele distendeu o oblíquo no sábado, ele fez isso como o favorito nas apostas para o Troféu Heisman. Em 2022, ele perdeu um pouco menos de quatro jogos após machucar o ombro em uma derrota acirrada para o Alabama. Em 2023, ele perdeu dois jogos do Big 12 com uma torção na articulação AC do ombro. O Texas recorreu a Murphy para manter suas esperanças no Big 12 e no título nacional no caminho certo e sobreviveu a uma oferta surpresa do Kansas State enquanto Ewers se recuperava.

Agora, Ewers está lesionado novamente, e Manning parecia ser o melhor quarterback reserva dos Estados Unidos contra a UTSA.

Independentemente da prontidão de Ewers para jogar, entregar a Manning as chaves para um jogo contra a ULM em que o Texas é o favorito por 45 pontos é a decisão prudente. Os próximos dois oponentes, Louisiana-Monroe e Mississippi State, provavelmente não testarão os Longhorns, e Ewers parece provável que retorne quando as pressões do campeonato nacional aumentarem quando o encontro do Texas com Oklahoma no Red River Showdown chegar em 12 de outubro, antes que a Geórgia venha à cidade em 19 de outubro.

Quando Ewers ficou por mais um ano inesperado em Austin, era fácil esperar que Manning agisse como qualquer outro quarterback e desenvolvesse um olhar à deriva para encontrar um novo programa. Mas Manning deixar o Texas nunca fez sentido. Sua experiência no futebol universitário não é como a de qualquer outro quarterback.

Por que sua tomada de decisão não seria diferente?

(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; fotos: Eric Gay / Associated Press; Tim Warner / Getty Images)