Um funcionário-chave que classificou o submersível experimental Titan como inseguro antes de sua última viagem fatal disse que a tragédia poderia ter sido evitada se uma agência federal de segurança dos Estados Unidos tivesse investigado sua reclamação.
David Lochridge, ex-diretor de operações da OceanGate, disse que se sentiu decepcionado pela decisão da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional de não dar seguimento à sua reclamação.
“Acredito que se a OSHA tivesse tentado investigar a seriedade das preocupações que levantei em diversas ocasiões, essa tragédia poderia ter sido evitada”, disse ele na terça-feira, ao falar perante uma comissão que tentava determinar o que fez o Titan implodir enquanto se dirigia aos destroços do Titanic no ano passado, matando todos os cinco a bordo.
“Como marítimo, sinto-me profundamente decepcionado com o sistema que visa proteger não apenas os marítimos, mas também o público em geral”, acrescentou.
Lochridge disse durante o depoimento que oito meses após ter registrado a queixa na OSHA, um assistente social lhe disse que a agência não havia iniciado uma investigação e que havia 11 casos à frente do dele. Naquela época, a OceanGate estava processando Lochridge e ele havia registrado uma reconvenção.
Cerca de 10 meses depois de ter registrado a queixa, ele decidiu ir embora. O caso foi encerrado e ambos os processos foram arquivados.
“Eu não dei nada a eles, eles não me deram nada”, disse ele sobre o OceanGate.
Autoridades da OSHA não responderam imediatamente a um pedido de comentário na terça-feira.
Mais cedo, Lochridge disse que frequentemente entrava em conflito com o cofundador da empresa e sentia que a empresa estava comprometida apenas em ganhar dinheiro.
Lochridge era uma das testemunhas mais esperadas da comissão. Seu depoimento ecoou o de outros ex-funcionários que falaram na segunda-feira, um dos quais descreveu o chefe da OceanGate, Stockton Rush, como volátil e difícil de trabalhar.
“A ideia por trás da empresa era ganhar dinheiro”, disse Lochridge. “Havia muito pouco em termos de ciência.”
OceanGate enfrentou pressão para lançar Titan rapidamente
Rush estava entre as cinco pessoas que morreram na implosão. A OceanGate era dona do Titan e o usou em vários mergulhos no Titanic desde 2021.
A comissão ouviu depoimentos pintando um quadro de uma empresa problemática que estava impaciente para colocar sua embarcação projetada de forma não convencional na água. O acidente desencadeou um debate mundial sobre o futuro da exploração submarina privada.
Lochridge se juntou à OceanGate em meados da década de 2010 como engenheiro veterano e piloto de submersível e disse que rapidamente sentiu que estava sendo usado para emprestar credibilidade científica ao empreendimento. Ele disse que sentiu que a empresa o estava vendendo como parte do projeto “para que as pessoas viessem e pagassem dinheiro”, e isso não lhe agradou.
“Eu era, eu sentia, um pônei de exposição”, ele disse. “Fui obrigado pela empresa a ficar lá em cima e fazer palestras. Foi difícil. Eu tinha que subir e fazer apresentações. Tudo isso.”
Lochridge fez referência a um relatório de 2018 no qual ele levantou questões de segurança sobre as operações do OceanGate. Ele disse que com todas as questões de segurança que viu, “não havia como eu aprovar isso”.
Questionado se tinha confiança na forma como o Titan estava sendo construído, ele disse: “Nenhuma confiança”.
A OceanGate, sediada no estado de Washington, suspendeu suas operações após a implosão.
Ex-funcionário rotulou Titan como “inseguro”
O ex-diretor de engenharia da OceanGate, Tony Nissen, deu início ao depoimento de segunda-feira, dizendo aos investigadores que se sentiu pressionado a deixar a embarcação pronta para mergulhar e se recusou a pilotá-la em uma jornada vários anos antes da última viagem do Titan. Nissen trabalhou em um casco protótipo que antecedeu as expedições do Titanic.
“Eu não vou entrar nisso”, disse Nissen ao Rush.
A ex-diretora financeira e de recursos humanos da OceanGate, Bonnie Carl, testemunhou que Lochridge havia caracterizado o Titan como “inseguro”.
Durante o mergulho final do submersível em 18 de junho de 2023, a tripulação perdeu contato após uma troca de mensagens sobre a profundidade e o peso do Titan enquanto ele descia. A nave de apoio, Polar Prince, então enviou mensagens repetidas perguntando se o Titan ainda conseguia ver a nave em seu display de bordo.
Uma das últimas mensagens da tripulação do Titan para o Polar Prince antes do submersível implodir dizia: “tudo bem aqui”, de acordo com uma recriação visual apresentada anteriormente na audiência.
Quando o submersível não retornou, os socorristas apressaram navios, aviões e outros equipamentos para uma área a cerca de 435 milhas (700 km) ao sul de St. John’s, Newfoundland. Destroços do Titan foram encontrados posteriormente no fundo do oceano a cerca de 330 jardas (300 metros) da proa do Titanic, disseram autoridades da guarda costeira.
