Pesquisadores de Yale descobriram que ouvir um som inesperado pouco antes de tomar uma decisão levava as pessoas a fazer escolhas mais arriscadas.
Quando você toma uma decisão, certos neurônios no seu cérebro emitem rajadas curtas do neurotransmissor dopamina. Um novo estudo de Yale mostra que quando outros fatores totalmente não relacionados à decisão em questão – como um som inesperado – disparam essas rajadas de dopamina, isso pode levar a uma tomada de decisão mais arriscada.
As descobertas demonstram como os sons ao nosso redor podem afetar nossas escolhas e também podem ajudar os pesquisadores a entender melhor os sistemas de dopamina no cérebro e como eles contribuem para condições como esquizofrenia e depressão.
O estudo foi publicado em 13 de setembro na Nature Communications.
“Muitos de nós podemos ter a intuição de que ouvir um som inesperado seria uma distração, que poderia levar a erros ou perda de foco”, disse Robb Rutledge, professor assistente de psicologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e autor sênior do estudo. “Mas quando pensamos sobre a neurobiologia, sabemos que a dopamina desempenha um papel na tomada de decisões e um som surpreendente leva a uma curta explosão de dopamina.”
Isso porque o som pode indicar algo importante, disse Rutledge, como algo gratificante. Quando tomamos uma decisão, pequenas explosões de dopamina podem estar envolvidas, em parte, porque o cérebro está pesando o quão gratificantes as opções são.
Rutledge e Gloria Feng, candidata a doutorado no laboratório de Rutledge e principal autora do estudo, se perguntaram se um som surpreendente não relacionado a uma decisão poderia influenciar a decisão mesmo assim, devido a essa ação compartilhada da dopamina.
Em uma série de sete experimentos diferentes, os pesquisadores testaram a ideia atribuindo a 1.600 pessoas uma tarefa na qual elas tinham que escolher entre uma opção segura e uma arriscada que ofereciam quantidades variadas de pontos. Antes de fazerem sua escolha, os participantes ouviram uma sequência de tons. Nos experimentos iniciais, os participantes ouviram seis tons seguidos antes de cada decisão. Mas, às vezes, o sexto tom da sequência era diferente; os pesquisadores chamaram essas sequências de “raras”, pois aconteciam apenas 25% das vezes.
Os pesquisadores então analisaram como essas sequências raras afetaram as escolhas feitas pelos participantes.
“Descobrimos que eventos sensoriais surpreendentes, essas sequências inesperadas de tons, aumentam a tomada de riscos pelas pessoas”, disse Feng.
Especificamente, os participantes escolheram a opção arriscada em média 4% mais depois de ouvir a sequência rara do que depois de ouvir a comum. Eles também eram mais propensos a escolher a opção que não tinham escolhido no teste anterior depois de ouvir a sequência rara.
Em experimentos adicionais, os pesquisadores tocaram as duas sequências igualmente com a mesma frequência, o que eliminou ambos os efeitos. Os pesquisadores também trocaram as sequências para que a que terminasse em um tom diferente fosse tocada com mais frequência. Nesses experimentos, sequências raras não aumentaram a tomada de decisões arriscadas, mas ainda aumentaram a probabilidade de alternar escolhas do teste anterior.
“Isso mostra que esses dois efeitos são separáveis, o que significa que pode haver algo diferente na neurobiologia subjacente que os está impulsionando”, disse Feng.
Embora os aumentos na tomada de riscos não tenham sido enormes, disse Rutledge, eles foram muito consistentes.
“Pense, digamos, em um ambiente urbano onde há tantos sons que são, em sua maioria, irrelevantes para nossas decisões diárias”, ele disse. “Talvez esses sons estejam afetando decisões mesmo quando não notamos.”
Rutledge se pergunta se esses efeitos são comuns em certos ambientes barulhentos, como cassinos.
“Se uma máquina caça-níqueis dispara no momento certo, talvez alguém em uma mesa de Blackjack tenha 4% mais probabilidade de fazer uma escolha mais arriscada”, disse ele. “Isso pode ter um grande efeito naquele momento e certamente cumulativamente ao longo do tempo.”
Além da tomada de decisões, essas descobertas também são promissoras para a compreensão do papel da dopamina no cérebro e seu efeito nas doenças mentais.
A dopamina está envolvida em muitas condições, disse Rutledge, incluindo psicose na esquizofrenia.
“A esquizofrenia pode ser extremamente prejudicial, e as alucinações podem ser muito estressantes para as pessoas que as têm”, disse Rutledge. “Temos alguns tratamentos medicamentosos para esquizofrenia que bloqueiam a dopamina, mas precisamos melhorar. Da mesma forma, existem alguns medicamentos para depressão que têm como alvo a dopamina, e seria ótimo saber se poderíamos usar esse método para entender as diferenças entre pessoas que respondem melhor aos medicamentos dopaminérgicos ou serotoninérgicos.”
Embora os pesquisadores tenham ferramentas para estudar com mais precisão o sistema de dopamina em animais, as ferramentas para uso em humanos são amplamente limitadas a produtos farmacêuticos que podem alterar os níveis de dopamina ao longo de períodos mais longos.
“Usando sons, podemos ser capazes de fornecer pequenas e temporárias explosões de dopamina em humanos”, disse Feng. “Esta ferramenta pode ajudar os pesquisadores a entender melhor os efeitos da dopamina nas decisões que tomamos.”
Mallory Locklear
