O Kansas City Royals é bom para o beisebol, e não apenas porque é um time de mercado pequeno competindo por uma vaga na pós-temporada ou porque Bobby Witt Jr. é uma das estrelas jovens mais brilhantes do jogo.
Não, os Royals são bons para o beisebol porque são um exemplo brilhante do que toda organização no beisebol profissional deveria fazer: tentar.
Os Royals, você deve se lembrar, gastaram quase US$ 110 milhões em agentes livres neste inverno. As movimentações foram bem recebidas, mas não chegaram exatamente às manchetes nacionais. Eles não gastaram meio bilhão de dólares em dois jogadores como os Texas Rangers fizeram antes de 2022. Eles não ganharam o sorteio Shohei Ohtani.
Os Royals, que perderam 106 jogos no ano passado, queriam melhorar rapidamente. Eles reconheceram que o desenvolvimento de jogadores e a observação amadora não seriam suficientes, então eles complementaram o elenco na agência livre, adicionando agressivamente mais de meia dúzia de jogadores. Agora, com uma temporada vencedora já em mãos, eles estão à beira de garantir uma vaga na pós-temporada, talvez já nesta semana.
Revolucionário? Dificilmente. Raro? No jogo de hoje, muito.
“Às vezes você precisa daquele tapa na cabeça, certo?” O proprietário do Royals, John Sherman, que deu sinal verde para as despesas, perguntou aos repórteres nesta primavera. “Não sabemos o que vai acontecer, mas não podemos tolerar algo assim novamente para nossos fãs.”
Todo dono pode se dar ao luxo de uma offseason como a que os Royals tiveram. Eles foram agressivos sem serem tolos, e adicionaram novamente no prazo de negociação e durante o mês passado via waiver wire. E ainda assim, poucos fizeram isso.
Embora a MLB tenha adicionado medidas para tentar ajudar a combater a epidemia de fracasso do esporte, fazer com que os times tentem consistentemente, as diretorias assumam riscos e os donos abram suas carteiras tem sido outro problema completamente diferente.
JJ Picollo, vice-presidente executivo e gerente geral do Royals, fez com que sua operação se destacasse das outras equipes. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
A temporada sobrenatural de Witt (ele facilmente passará de 10 fWAR) o tornaria um favorito para o MVP da Liga Americana se não fosse por Aaron Judge do New York Yankees. Ela também acontece depois de uma primavera em que Sherman aprovou uma extensão de contrato de 11 anos e US$ 288,8 milhões para a jovem estrela do Royals, que pode valer até US$ 377 milhões ao longo de 14 anos quando tudo estiver pronto. É o acordo mais lucrativo da história da franquia.
Novamente, se Kansas City — um dos menores mercados de beisebol — consegue, por que todos os outros não conseguem?
À medida que outras equipes reduzem departamentos e cortam pessoal — só na semana passada, meia dúzia de equipes fizeram cortes em olheiros e desenvolvimento de jogadores, de acordo com fontes da liga, ou “reestruturaram” no discurso de eficiência ininterrupta dos escritórios de frente — os Royals adicionaram infraestrutura. Nos dois anos desde que o vice-presidente executivo de operações de beisebol JJ Picollo assumiu o comando, Kansas City reinventou todos os três departamentos de olheiros com novos líderes, modernizou a organização e mudou a cultura. Os Royals enfatizaram os dados, adicionando seis novas pessoas à equipe de pesquisa e desenvolvimento, incluindo um novo diretor. Eles dobraram isso contratando pessoas com currículos tradicionais de beisebol, mas mentes abertas.
Picollo, que foi promovido internamente quando Dayton Moore foi demitido, não hesitou em contratar pessoas de fora, mesmo aquelas com quem não tinha relacionamento anterior, como o gerente Matt Quatraro. Quatraro, como Picollo, foi amplamente creditado por liderar a reviravolta e por trazer uma mente curiosa e disposição para inovar. Esses não são dois jovens graduados da Ivy League liderando a investida; ambos jogaram beisebol da liga secundária e estão na faixa dos 50 anos.
Talvez a nova eficiência de mercado esteja fazendo as coisas um pouco diferente, para ziguezaguear quando outros estão ziguezagueando, mesmo que nem sempre seja um território novo. Esses Royals, por todos os seus esforços bem-sucedidos para se modernizar, também são mestres do básico.
Somente a escalação do San Diego Padres tem uma taxa de strikeout menor, e o Kansas City também está entre as melhores defesas da liga, elevando ainda mais seu sólido corpo de arremessadores.
Desde o primeiro dia da última offseason, os Royals miraram nos arremessadores Seth Lugo e Michael Wacha, não porque eles eram os melhores jogadores disponíveis (eles não eram) ou porque qualquer um dos caras tinha coisas de wipeout (nenhum dos arremessadores teve uma temporada de 200 strikeouts até agora), mas porque eles se encaixam em certos princípios. Lugo foi um All-Star este ano que pode receber alguma consideração para o Cy Young Award, apesar de uma rara saída difícil na segunda-feira, enquanto Wacha foi 9-1 com uma ERA de 2,67 e uma proporção de strikeout para walk de 71 para 20 desde o início de julho.
Com 52-45 no início do segundo tempo, Picollo e companhia não esperaram para ver qual caminho o time tomaria, como tantos outros clubes que não estavam liderando sua divisão fizeram. Em vez disso, eles novamente se moveram rapidamente, sem medo de dobrar a aposta depois que algumas de suas opções de alívio na offseason não deram certo. Kansas City adquiriu Hunter Harvey de Washington duas semanas antes do prazo final, e também adicionou Lucas Erceg de Oakland junto com o swingman Michael Lorenzen e o infielder Paul DeJong.
Quando o primeira base Vinnie Pasquantino caiu, Picollo adicionou três jogadores em waivers para preencher o vazio: Yuli Gurriel, Tommy Pham e Robbie Grossman. O custo foi dinheiro. A recompensa foi imediata. Os Royals tinham como alvo Pham e Grossman no prazo final, mas não conseguiram garantir nenhum dos dois. O grupo poderia ter ajudado vários clubes à frente do Kansas City na ordem de waivers. Ninguém mais pulou.
Nem todo movimento que o Royals fez deu certo. Mas, assim como sua escalação, a diretoria do Royals tem uma taxa de whiff bem baixa. E enquanto eles tentam perseguir o Baltimore Orioles pela vaga de wild card, o modelo de Kansas City provou ser bom.
É bom para a cidade, que não tem um time de playoff desde os campeões da World Series de 2015. É ainda melhor para o beisebol.
(Foto principal de Bobby Witt Jr. comemorando uma vitória com seus companheiros de equipe: Jay Biggerstaff / Imagn Images)
