As ambições da China de autossuficiência em semicondutores frustradas pela falta de ferramentas de fabricação de chips

A China está a lutar para contrariar as restrições dos EUA aos chips, mas as suas tentativas de fabricar equipamentos essenciais revelam que não se trata apenas de gastar milhares de milhões.

Fazer os semicondutores mais avançados requer scanners de litografia de última geração para imprimir projetos de circuitos pequenos e complexos em microchips. Com sede na Holanda ASML é a única empresa no mundo que pode fabricar essas máquinas. Mas o governo holandês proibiu a venda dos seus equipamentos mais avançados à China.

Isso significa que a construção dessas máquinas é um ponto focal no esforço da China para desenvolver a sua indústria doméstica de semicondutores, com 96,3 mil milhões de dólares em subsídios e políticas preferenciais, de acordo com o cálculo da CNBC dos três maiores fundos estatais.

Semana passada, China anunciou seu mais recente scanner de litografia poderia suportar uma resolução de 65 nanômetros ou melhor, uma melhoria significativa em relação ao Máquina de 90 nanômetros desenvolvida em 2022. Mas ainda muito atrás do ASML máquinas com resoluções abaixo de 10 nanômetros. Resoluções menores permitem a produção de chips mais potentes.

Seria necessário um “grande avanço tecnológico” do atual modelo de 65 nm para as mais recentes máquinas de litografia ultravioleta profunda imersiva (DUV) da ASML, disse Leping Huang, diretor-gerente e analista-chefe de tecnologia da Huatai Securities.

Entretanto, a ASML continua a vender o que pode à China. A participação da empresa nas receitas provenientes das vendas a clientes chineses mais que dobrou para 49% no segundo trimestre deste ano, ante 17% no último trimestre de 2022.

Esse aumento sugere que a indústria chinesa “ainda não acredita ter uma alternativa doméstica viável”, disse John Lee, diretor da consultoria East-West Futures.

A China aumentou os gastos com equipamentos semicondutores desde que os EUA introduziram restrições mais rígidas às exportações em outubro de 2022, em meio a preocupações que novas restrições às exportações poderiam ocorrer.

Com investimentos estatais substanciais, a China poderá fazer alguns progressos na duplicação de parte das capacidades dos principais sistemas da ASML nos próximos dois a três anos, disse Paul Triolo, sócio e vice-presidente sênior para a China do Grupo DGA, por e-mail. Mas “qualquer sistema que as empresas chinesas sejam capazes de produzir provavelmente não será uma cópia exata do que a ASML fez”, e não será tão avançado, acrescentou.

“Recriar sistemas avançados de litografia que levaram décadas para a ASML ser desenvolvido e comercializado é uma tarefa difícil para qualquer empresa chinesa individual”, disse Triolo.

No início deste ano, a ASML, que esteve sob diversas restrições para não vender suas máquinas ultravioleta profunda (EUV) mais avançadas para a China há vários anos, ficou sob mais pressão não enviar nem mesmo suas máquinas menos sofisticadas para o país.

Isto aumentou a urgência de Pequim, à medida que os EUA continuam a procurar restrições à exportação de tecnologia de ponta para a China. No primeiro semestre do ano, o país esbanjou incríveis US$ 24,73 bilhões estocar equipamentos para fabricação de chips, superando o total gasto pelos EUA, Taiwan e dois outros grandes países durante o mesmo período.

“Injetar dinheiro nesses problemas ajudará, mas apenas até certo ponto”, disse Lee, sublinhando que o desenvolvimento de tecnologias essenciais, como a litografia, e uma mão-de-obra qualificada e suficiente são mais importantes.

A China parece estar a seguir o seu manual tradicional que envolve planos plurianuais e subsídios para apoiar indústrias como a dos automóveis eléctricos.

A estratégia dos carros eléctricos tem sido um sucesso, com os intervenientes locais a reduzirem a quota de mercado dos gigantes automóveis estrangeiros na China.

Nos VE, os subsídios incentivaram a procura e criaram um “mercado enorme e protegido” para as empresas chinesas ganharem rapidamente escala, disse Camille Boullenois, diretora associada do Rhodium Group.

Mas na indústria de chips mais complexa, “é muito mais difícil quebrar o teto tecnológico”, disse ela. “As alavancas tradicionais das políticas industriais chinesas parecem ser menos eficazes”.

Entretanto, os EUA não estão apenas a restringir o acesso da China aos chips, mas também a tentar impulsionar a sua própria indústria, aumentando assim ainda mais o fosso tecnológico.

A Lei Científica de Chips dos EUA em 2022 alocou US$ 52 bilhões em financiamento para capacidade doméstica de fabricação de chips.

A participação dos EUA nos chips mais avançados – abaixo de 10 nanômetros – deverá crescer de zero em 2022 para quase 30% em 2032, de acordo com um relatório conjunto da Semiconductor Industry Association e do Boston Consulting Groupenquanto a participação da China deverá atingir apenas 2% ao longo desses 10 anos.

Pequim lançou um investimento de US$ 47,5 bilhões fundo de investimento apoiado pelo estado para chips em maiomaior do que os dois fundos anteriores combinados.

Mas o fundo mais recente tem menos contribuições dos governos locais. Apenas cidades maiores como Pequim, Xangai e Guangdong – que têm indústrias de chips mais fortes – tiveram investimento prometido, de acordo com a mídia local, citando o sistema nacional de publicidade de informações de crédito empresarial

Depois há a questão de saber se esse dinheiro será utilizado de forma eficaz.

A atribuição desse apoio financeiro “diverge frequentemente” dos objectivos estratégicos do governo central, Rhodium Group disse em um relatório no início deste mês.

Em vez da inovação em semicondutores, os governos locais tendem a favorecer o apoio a indústrias maiores e mais estabelecidas, mesmo quando enfrentam problemas como excesso de capacidade, concluiu o relatório.

Os analistas disseram que isso acontece porque os governos locais restringiram os orçamentos, tornando-os cada vez mais avessos ao risco quando distribuem subvenções.

— Evelyn Cheng, da CNBC, contribuiu para este relatório.