MINNEAPOLIS – Enquanto o rosto de Lindsay Whalen aparecia no JumboTron no Target Center na noite de terça-feira para uma recepção estridente, o locutor do Minnesota Lynx PA tomou algumas liberdades com sua apresentação. “Ela é uma ávida jogadora de golfe”, ele brincou sobre provavelmente a jogadora de basquete local mais famosa de Minnesota… antes de afirmar o óbvio. “E sua camisa nº 13 está aposentada nas vigas.”
De uma cadeira na quadra, Whalen assistiu o Lynx garantir sua passagem para as finais da WNBA com uma vitória por 88-77 nas semifinais sobre o Connecticut Sun, marcando a primeira viagem da franquia às finais desde 2017, quando Whalen ajudou a levar Minnesota ao seu quarto campeonato em sete temporadas.
Após a temporada de 2017, a banda permaneceu junta por mais uma temporada, mas em 2019, Whalen, Maya Moore e Rebekkah Brunson haviam se aposentado. Naquele mesmo ano, Cheryl Reeve usou sua escolha nº 6 do Draft da WNBA para tirar Napheesa Collier da UConn. Os números de Collier, na época, lembraram Reeve de Moore e Breanna Stewart, também ex-aluna da UConn, que acabara de ganhar seu primeiro título de MVP da WNBA em 2018.
Seis anos depois, Collier é o rosto do basquete de Minnesota. Portanto, não foi nenhuma surpresa que, ao toque final, Collier quase correu pela quadra para abraçar Whalen, que está consagrada na tradição do Lynx pelo que fez por esta franquia na década de 2010.
Lindsay Whalen está em casa para o jogo 5 esta noite!! @Lindsay_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
-Wendell Epps (@epps_wendell) 9 de outubro de 2024
Collier disse que é significativo ter “alguém que é um membro do Hall da Fama e que passou por isso e fez o que eu quero alcançar. … Queria dar um abraço nela só para agradecer por ter aparecido por nós, por ter aparecido por mim e pela equipe. Obrigado por passar esse legado para nós porque significa muito, e (eu) definitivamente quero deixá-la orgulhosa e continuar. O trabalho não está feito.”
A próxima parte do trabalho? Uma tarefa monumental. Em Nova York, o Lynx enfrenta um time que foi montado para conquistar títulos. O Liberty trouxe vários ex-MVPs (Stewart e Jonquel Jones) e eles adicionaram Courtney Vandersloot, que poderia jogar bem com Sabrina Ionescu, sua própria guarda convocada. Nova York fez com que a estrela alemã Leonie Fiebich (convocada em 2020, mas adquirida por Nova York em 2023) viesse aos Estados Unidos para jogar na WNBA.
Nova York é um time repleto de All-Stars, elogios e expectativas.
Francamente, não parece muito diferente do último time de Reeve que chegou à final. Ela teve cinco titulares em seu time de 2017 que agora estão em vários (e múltiplos) Halls da Fama. Ela teve quatro jogadores que ganharam medalhas de ouro com a equipe olímpica dos EUA. Ela tinha um núcleo inicial cujas camisas estavam todas penduradas nas vigas ao lado do número 13 de Whalen.
A equipe de Minnesota deste ano? Na pré-temporada, foi escolhido para terminar em nono. Há Collier, uma estrela genuína e duas vezes medalhista de ouro olímpico. Sua camisa ainda não está nas vigas, mas com sua trajetória atual, parece apenas uma questão de tempo. Mas ela pode ser a única cuja camisa fica ao lado da dos outros grandes no final do dia.
“Becky Hammon, em Las Vegas, nos descreveu como bons jogadores (que formam) um grande time”, disse Reeve. “Isso é o que há de tão especial nesta equipe: não assustamos ninguém. Não tenho certeza se alguém em algum momento da temporada disse: ‘Sim, eles têm uma chance real de ganhar um campeonato’, além das pessoas que estão ao nosso lado.”
Nenhum treinador ganhou mais jogos na pós-temporada do que Reeve (47 – o mesmo número que Phoenix Mercury e Los Angeles Sparks têm como franquias inteiras). Ela sabe que para vencer na pós-temporada é preciso ter talento e um armador líder em quem você confia e que eleva todos os jogadores ao seu redor. É preciso ter um jogador como o Collier, cuja firmeza permeia todo o time. (Também ajuda quando o líder joga no nível MVP.)
Reeve sabe, principalmente, que as equipes que chegam às finais precisam ser altruístas.
Após a vitória do Lynx, Courtney Williams relembrou um momento após um jogo da temporada regular contra o Dallas Wings. Reeve puxou Williams de lado no vestiário para dizer a ela que, sob os elementos desafiadores do jogo, ela achava que Williams se curvava.
“A partir daquele momento, convidei muito”, disse Williams. “Obviamente, essas conversas não precisam acontecer com Phee – não que eu saiba – ou qualquer outro jogador. Eu só não queria ser aquela pessoa que decepciona a comissão técnica ou meus companheiros, apenas cedendo. Nós incorporamos isso. Nenhum de nós cede muito.
Com uma partida das finais da WNBA contra o Liberty e cinco jogos implacáveis contra o Connecticut, não fica muito mais difícil. Minnesota pode ter feito 3 a 1 contra o Nova York durante a temporada regular, mas, assim como o Lynx, o Liberty elevou seu jogo na pós-temporada.
“O fato de termos trabalhado tanto e de gostarmos genuinamente um do outro torna tudo mais doce. Isso faz você querer vencer por eles também. Não é só você que quer receber o prêmio de vencer um campeonato; você também quer fazer isso por seus companheiros de equipe”, disse Collier. “Queremos continuar jogando porque queremos ficar juntos. Sabemos que cada ano parece diferente. Esta equipe nunca mais será a mesma. Não queremos apenas ganhar um campeonato, mas também não queremos nos separar ainda. E essa é uma sensação ótima.”
Disse Reeve: “Estamos felizes por irmos para a final. Mas não ficaremos apenas felizes por estar lá.”
(Foto de Courtney Williams e Napheesa Collier: David Sherman / NBAE via Getty Images)
