A NASA lançou uma espaçonave da Flórida na segunda-feira em uma missão para examinar se a lua de Júpiter, Europa, tem condições adequadas para sustentar vida, com foco no grande oceano subterrâneo que se acredita estar escondido sob sua espessa camada externa de gelo.
A espaçonave Europa Clipper da agência espacial dos EUA decolou do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, em um foguete SpaceX Falcon Heavy, sob um céu ensolarado. A sonda robótica movida a energia solar deverá entrar em órbita em torno de Júpiter em 2030, depois de viajar cerca de 2,9 mil milhões de quilómetros em 5 anos e meio. O lançamento estava previsto para a semana passada, mas foi adiado por causa do furacão Milton.
É a maior nave espacial que a NASA construiu para uma missão planetária, com cerca de 30,5 metros de comprimento e 17,6 metros de largura, com suas antenas e painéis solares totalmente implantados – maiores que uma quadra de basquete – e pesando aproximadamente 13.000. libras (6.000 kg).
Embora Europa, a quarta maior das 95 luas oficialmente reconhecidas de Júpiter, tenha apenas um quarto do diâmetro da Terra, o seu vasto oceano global de água líquida salgada pode conter o dobro da água dos oceanos da Terra. Acredita-se que os oceanos da Terra tenham sido o berço da vida em nosso planeta.
Europa, cujo diâmetro de cerca de 3.100 km (1.940 milhas) é aproximadamente 90% do da nossa lua, tem sido vista como um habitat potencial para vida fora da Terra, no nosso sistema solar. Acredita-se que sua concha gelada tenha de 15 a 25 km de espessura, situada no topo de um oceano de 60 a 150 km de profundidade.
O administrador associado da NASA, Jim Free, disse em um briefing de pré-lançamento no domingo que Europa possui um dos ambientes mais promissores para habitabilidade potencial em nosso sistema solar, além da Terra, embora ele tenha notado que esta missão não será uma busca por quaisquer organismos vivos reais.
“O que descobrirmos em Europa”, disse Free, “terá implicações profundas para o estudo da astrobiologia e para a forma como vemos o nosso lugar no universo”.
“Os cientistas acreditam que Europa tem condições adequadas abaixo da sua superfície gelada para sustentar a vida. As suas condições são água, energia, química e estabilidade”, disse Sandra Connelly, vice-administradora associada da direcção de missões científicas da NASA.
Entre as missões, os objetivos incluem medir o oceano interno e a camada de gelo acima dele, mapear a composição da superfície da Lua e procurar plumas de vapor de água que possam estar saindo da crosta gelada de Europa. O plano é que o Europa Clipper, a partir de 2031, conduza 49 sobrevôos próximos de Europa ao longo de três anos, chegando a até 25 quilômetros da superfície lunar.
O Europa Clipper irá operar num ambiente de intensa radiação em torno de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar.
Júpiter é envolvido por um campo magnético cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Este campo magnético gira, capturando e acelerando partículas carregadas e criando radiação que pode danificar naves espaciais. A NASA criou um cofre feito de titânio e alumínio dentro do Europa Clipper para proteger seus componentes eletrônicos sensíveis dessa radiação.
“Um dos principais desafios da missão Europa Clipper é entregar uma nave espacial suficientemente resistente para resistir ao impacto da radiação de Júpiter, mas também suficientemente sensível para recolher as medições necessárias para investigar o ambiente de Europa”, disse Connelly.
A NASA disse que o Europa Clipper está carregado com mais de 6.060 libras (2.750 kg) de propelente para chegar a Júpiter. Para o lançamento, a espaçonave foi colocada dentro do cone protetor do nariz no topo do foguete.
A espaçonave não seguirá um caminho direto para Júpiter. Em vez disso, deverá voar até Marte e depois voltar à Terra, usando a gravidade de cada planeta para aumentar o seu impulso como um estilingue. Os seus extensos painéis solares, que foram dobrados para o lançamento, irão captar a luz solar para alimentar os nove instrumentos científicos da nave espacial, bem como a sua electrónica e outros subsistemas.
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