EAST RUTHERFORD, NJ – Foi há 10 anos quando Kenneth Wilson, um fã dos Cowboys, sentou-se com seu filho Garrett, de 14 anos, para assistir “Sunday Night Football” no sofá da sala de estar em Austin, Texas. O confronto: Cowboys contra Giants.
Quando Odell Beckham Jr. saltou e estendeu a mão para uma bola profunda de Eli Manning, com o braço direito totalmente estendido enquanto ele segurava com uma mão, foi um momento gravado na história da NFL, e um que Garrett Wilson nunca esqueceria.
“Eu estava assistindo, sentado com meu pai, e pensamos: Uau”, disse Wilson.
Na noite de quinta-feira, talvez, em algum lugar do Texas, um adolescente se sentisse da mesma maneira.
No mesmo campo da recepção de Beckham, na mesma end zone, Wilson saltou, com as pernas abertas e o braço direito em busca da bola, a silhueta de Michael Jordan ganhando vida no MetLife Stadium. Na terceira para 19, com os Jets perdendo por 10-7 no início do quarto período, Aaron Rodgers jogou para cima e Wilson subiu e agarrou com uma mão, bem na frente do cornerback texano Kamari Lassiter. O pé direito de Wilson tocou, depois a canela direita.
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Inicialmente, foi considerado incompleto. O técnico interino dos Jets, Jeff Ulbrich, jogou sua bandeira vermelha de desafio. Os companheiros de Wilson começaram a comemorar. Wilson disse que lhes disse para “relaxarem” e esperarem até que as autoridades tomassem uma decisão.
“Eu estava tipo: espero que isso conte”, disse Wilson. “Espero que não seja um daqueles que eu tenho que dizer: e se?”
Ulbrich disse que disse a um funcionário: “Para o bem da posteridade, você tem que dizer que está na moda para ficar na história. Rivalizaria com a captura de Odell.
Após análise mais aprofundada: Touchdown.
“Ele é um jogador especial”, disse o tight end Tyler Conklin, “e jogadores especiais fazem jogadas especiais”.
Os Jets estavam em uma espiral no início da noite de quinta-feira, em uma seqüência de cinco derrotas consecutivas e com um recorde de 2-6 – parecia que a esperança estava perdida. Então, em um desempenho de estrela, com uma das capturas mais impressionantes que a NFL já viu, Wilson injetou um pouco de vida em uma temporada agonizante. Esse touchdown, a segunda recepção de TD com uma mão de Wilson na noite, colocou-os em 14-10. Os Jets venceram por 21 a 13, a primeira vitória de Ulbrich como técnico principal.
“Foi uma espécie de temporada em jogo no segundo tempo”, disse Rodgers. “Obviamente, não teríamos sido eliminados matematicamente, mas mentalmente, chegar a 2-7 teria sido muito, muito difícil. Esperamos que isso nos dê confiança de que podemos vencer qualquer um – porque sentimos que poderíamos.”
Os Jets usaram uniformes pretos na noite de quinta-feira. Eles estão felizes por não ter sido um funeral para a temporada – embora, no intervalo, parecesse que estava indo nessa direção.
Na primeira jogada ofensiva dos Jets no jogo, Rodgers errou gravemente um Davante Adams aberto na linha lateral direita, uma jogada que teria sido um grande ganhador, talvez um touchdown. O running back Breece Hall fez um passe na segunda descida, e então Rodgers foi demitido na terceira descida. Os fãs vaiaram.
No início do segundo quarto, a equipe comemorou o que parecia ser o primeiro touchdown do wide receiver novato Malachi Corley na NFL, em uma finalização de 19 jardas. Mas Corley soltou a bola quando estava prestes a cruzar para a end zone. Após a revisão, foi considerado um fumble e, com a bola ignorada enquanto rolava lentamente para fora da end zone, tornou-se uma virada e um touchback.
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Rodgers chamou isso de “peça boba”. Ulbrich admitiu que estava “zangado” e “frustrado” com o erro. Sua mensagem para Corley: “Em primeiro lugar, você não pode fazer isso. Em segundo lugar, você nos deve uma.”
“S-acontece”, disse Conklin. “A grande questão sobre a qual falamos como equipe é como respondemos às adversidades? Quando as coisas dão errado, como podemos responder?”
Depois que as equipes trocaram três e fora, o jogo ainda sem gols, a frustrada torcida da casa recebeu um destaque muito necessário de uma fonte improvável: o apostador Thomas Morstead. Seu chute de 75 jardas rolou até que Jarrick Bernard-Converse o sufocou na linha de 2 jardas dos Texans. Mas Houston deu a volta por cima com uma tentativa de pontuação de 14 jogadas e 98 jardas, culminada por um touchdown de Joe Mixon, para abrir o placar.
Após o aviso de dois minutos, alguns torcedores dos Jets gritaram “venda o time”, dirigido ao proprietário Woody Johnson. Alguns usavam sacos de papel na cabeça. Pouco antes do intervalo, o chutador texano Ka’imi Fairbairn errou um field goal longo, colocando os Jets no meio-campo (seus próprios 46) com 22 segundos e três tempos limite para trabalhar, mas uma queda de Adams forçou um chute do meio-campo. Os Jets entraram no vestiário perdendo por 7 a 0, embora parecessem que deveriam estar perdendo por muito mais. Rodgers estava lutando, completando 7 de 14 passes para 32 jardas e nenhum touchdown. “Eu fui terrível”, disse o quarterback. Parecia mais um novo ponto baixo em uma temporada cheia deles.
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No vestiário, todos permaneceram positivos. O atacante Morgan Moses fez um discurso para o ataque sobre como a “defesa estava apagando as luzes e agora é a nossa hora de brilhar”, disse ele.
“Tivemos dificuldade em entrar na mesma página, em todos os aspectos, no início”, disse Adams. “Encontrar um ritmo é algo importante. Os fãs, como vocês ouviram, queriam um show. Saímos tropeçando um pouco. Saímos, nos reunimos, conversamos sobre algumas coisas, todo mundo relaxou um pouco.”
Na primeira parte, Adams “sentiu uma sensação de – quase demasiada urgência. É fazer ou morrer toda vez que vamos lá. Você quer maximizar suas oportunidades, mas não quer ficar por aí sentindo que está pressionando e que as pessoas estão tentando fazer esforços hercúleos para marcar. A bola começou a chegar aos craques e os caras fizeram jogadas.”
Mais especificamente: a bola começou a ir para Wilson.
Seu primeiro touchdown poderia ter sido o que todos ainda falam se o segundo caça-tanques não o tivesse ofuscado. Na abertura do segundo tempo, os Jets subiram em campo apoiando-se nos running backs Hall e Braelon Allen, além de finalizações para Wilson (para 8 jardas), Adams (12) e Mike Williams (6). Em um segundo para 12, Rodgers lançou para Wilson em um cruzamento enquanto o zagueiro texano Jalen Pitre tentava minar a rota. Wilson estendeu o braço direito e agarrou-o com uma das mãos, percorrendo o resto do caminho para um touchdown de 21 jardas.
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Na próxima tacada, os Jets fizeram um quarto para 1 na linha de 48 jardas dos Texans e foram em frente. Rodgers acertou a bola e rapidamente lançou para Adams, que abriu com um lançamento impressionante na linha de scrimmage. Ele descobriu isso – o primeiro de dois momentos que lembram os anos que passaram juntos em Green Bay, e a primeira vez que eles encontraram essa conexão com os Jets. Adams deixou o jogo por um breve período para ser verificado quanto a uma concussão, um dos muitos jogadores dos Jets a deixar o jogo na quinta-feira devido a lesões. Em vários pontos, os cornerbacks Sauce Gardner e DJ Reed, o lado defensivo Will McDonald, o guard John Simpson e o guard Jake Hanson saíram lesionados.
Adams, Reed, Gardner e McDonald retornaram, mas Simpson e Hanson não, forçando o novato Olu Fashanu a fazer suas primeiras repetições na guarda direita, uma posição que ele nunca havia praticado ou jogado em sua vida. Jogada a jogada, Joe Tippmann dizia a Fashanu o que fazer e onde se alinhar. Enquanto isso, o tackle reserva Max Mitchell acertou na guarda esquerda. Funcionou. No segundo tempo, a linha ofensiva jogou bem.
Fashanu, no entanto, foi chamado para um pênalti inoportuno algumas jogadas depois que Adams saiu, anulando uma impressionante corrida de Rodgers de 13 jardas em um terceiro para 9. Mas não importa: na terceira para a 19ª, Wilson apareceu com The Catch.
“Antes do snap eu sabia que era o terceiro e extralongo”, disse Rodgers. “Eu estava olhando para o lado fraco da segurança e pensei: ‘Se ele cair, vou apenas dizer dane-se; Vou jogar para (Wilson).’ Eu senti que o coloquei em uma posição decente, mas sim, não fiz muita coisa no final das contas. Eu meio que joguei um lá em cima. Ele fez uma captura inacreditável.”
Hall acrescentou: “Eu vi Garrett pegá-lo e sabia que estava dentro. E então virei para a linha lateral dos Texans e estava apenas sorrindo e rindo deles.”
De repente, os Jets estavam rolando. O ataque se movia enquanto a defesa dominava, duas unidades jogando bem juntas ao mesmo tempo, uma raridade nesta equipe. Ulbrich redescobriu seu ritmo como jogador defensivo e sufocou o quarterback texano CJ Stroud pelo segundo ano consecutivo. Stroud completou 11 de 30 passes para 191 jardas e nenhum touchdown – um ano depois de completar 10 de 23 para 90 jardas e nenhum touchdown na derrota para os Jets liderados por Zach Wilson. Stroud foi atingido 11 vezes e demitido oito vezes: duas vezes por Micheal Clemons, duas vezes por Jamien Sherwood e 1 vez e meia por Quinnen Williams. Stroud foi pressionado 26 vezes.
“Eles ficaram de cabeça para baixo”, disse Rodgers sobre a defesa. “Eles foram incríveis.”
Para garantir, Rodgers se conectou com Adams novamente em um touchdown de 37 jardas que conquistou o jogo com 2:56 restantes, um momento clássico de Rodgers para Adams em que a bola saiu da mão de Rodgers quase imediatamente após ele acertar a espingarda . Adams ficou atrás da defesa, pegou e correu para um touchdown fácil.
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Na saída do campo, Rodgers olhou para Ulbrich e disse: Esse foi para você. Ulbrich recebeu a bola do jogo no vestiário e a carregou consigo para a entrevista coletiva pós-jogo.
“Ele mereceu”, disse Moisés. “Conversamos sobre isso a semana toda: começa com ele. A energia que ele traz para o campo de prática todos os dias conosco – e apenas o amor, o amor e a consideração, fazendo com que nos unamos como uma unidade. É uma sensação incrível. Só precisamos manter a bola rolando agora.”
Ulbrich acrescentou: “Esse é especial para mim apenas pelo que representa para esta equipe”.
O que representa: Esperança, mesmo que apenas por uma semana, de que esta temporada não esteja completamente perdida.
“Vencemos”, disse Wilson, que terminou com 90 jardas em nove recepções. “No final das contas, vencemos. Queremos começar uma corrida e a única maneira de fazer isso é vencendo.”
Quanto à sua captura: Wilson disse que se sentiu “honrado” por a sua ter sido mencionada ao mesmo tempo que a de Beckham. Quando lembrado de que os Giants perderam aquele jogo para os Cowboys em 2014, Wilson sorriu.
“Quer saber, tudo bem”, disse ele. “Justo.”
(Foto superior: Ed Mulholland / Imagn Images)
