Se você já conheceu um cachorro, provavelmente já teve esta experiência: você está sentado à beira de uma piscina em um dia quente, jogando um pedaço de pau para seu companheiro canino. Fido vai buscá-lo, vai até você, dá um sorriso canino e joga água fria em suas roupas secas.
Os cientistas finalmente descobriram por que cães faça essa agitação. De acordo com uma nova pesquisa, o “shake de cachorro molhado” é culpa de um receptor na pele dos mamíferos chamado C-LTMR. E faz com que animais peludos de todos os tipos, de cães a gatos e ratos, realizem uma agitação surpreendentemente consistente quando estimulados por gotículas de líquido na nuca.
“É um comportamento complicado”, disse Dawei Zhang, coautor da pesquisa quando era estudante de doutorado no Howard Hughes Medical Institute da Harvard Medical School. O estudo foi publicado hoje (7 de novembro) na revista Ciência. Entre indivíduos e espécies, disse Zhang à WordsSideKick.com, os animais tendem a tremer na mesma frequência e com um padrão semelhante de giros – geralmente três movimentos para frente e para trás de cada vez – e ninguém sabia quais receptores e nervos eram responsáveis.
Novas ferramentas genéticas permitiram que Zhang e seus colegas descobrissem, mas identificar o culpado do abalo exigiu um pouco de trabalho de detetive. Primeiro, os pesquisadores criaram mutações genéticas em camundongos que destruiriam os canais dos receptores da pele que detectam forças mecânicas ou os receptores que detectam mudanças de temperatura. Eles descobriram que ratos sem a capacidade de detectar mudanças de temperatura ainda tremiam quando gotas de óleo eram borrifadas na nuca (a maneira mais confiável de desencadear um tremor de “cachorro molhado”). Mas os ratos sem canais mecanorreceptores não tremeram.
Assim, Zhang e sua equipe se concentraram nos mecanorreceptores, rastreando sua atividade em resposta às gotículas de óleo. Eles reduziram seu foco a três receptores, todos reagindo ao toque muito leve. Em seguida, eles usaram uma técnica chamada optogenética para ativar receptores específicos na pele com a luz. Com esta técnica, eles poderiam acionar os tipos de nervos individuais sem qualquer estímulo líquido.
Os resultados foram claros: quando os pesquisadores estimularam um tipo de nervo chamado mecanorreceptores de baixo limiar de fibra C (C-LTMRs), os ratos tremeram como se tivessem tomado um banho repentino. Para verificar novamente, os pesquisadores criaram ratos sem C-LTMRs e descobriram que eles tremiam 58% menos do que os ratos normais quando regados com água.
Os C-LTMRs têm sido um mistério há muito tempo, disse Zhang. Eles eram suspeitos de criar sensações de cócegas em animais com base em pesquisas realizadas há 80 anos, disse ele, mas não estava claro como os animais experimentavam o estímulo. Em humanos, mecanorreceptores relacionados, chamados mecanorreceptores C, têm sido associados a toques prazerosos na pele.
Os C-LTMRs transportam sinais dos folículos do subpêlo de animais peludos, então o novo estudo sugere que eles são especializados na detecção de estímulos minúsculos e irritantes, como parasitas rastejantes ou gotas de água, disse Zhang: “Essencialmente, é um sistema defensivo para obter livrar-se de estímulos potencialmente prejudiciais que estão em sua pele.”
Se os humanos, com a sua pele sem pelos, têm algum vestígio desta resposta trêmula é uma questão em aberto. “Eu costumava responder que os humanos usam uma toalha para se secar”, disse Zhang. Mas há uma reação comum de tremor ao leve toque na nuca em humanos – só não está claro se esse tremor está relacionado ao que um cachorro molhado pode sentir antes de tremer.
“É difícil correlacionar se este é um produto evolutivo do shake de ‘cachorro molhado’ de roedor ou animal peludo”, disse Zhang. “Talvez seja, talvez não.”
Outro mistério notável: por que os cães têm que vir até você para se sacudir? Esse pode ser mais difícil de resolver.
