No espaço, a atração gravitacional de objetos massivos é irresistível para os menores. As luas estão trancadas em órbita ao redor dos planetas. Planetas, asteroides e cometas orbitam estrelas mais massivas, e as estrelas se acumulam em torno de buracos negros supermassivos, formando galáxias.
Grandes galáxias, como a Via Lácteaatrai galáxias menores. Nosso sistema solarA vizinhança cósmica de se estende por 100.000 anos-luz e contém entre 100 bilhões e 400 bilhões de estrelas. A Via Láctea é tão grande que, ao longo de milhares de milhões de anos, a sua massa capturou numerosas galáxias anãs, que contêm não mais do que alguns milhares de milhões de estrelas, como satélites.
Mas quantas galáxias satélites o Via Láctea ter?
A contagem muda continuamente à medida que novos telescópios e pesquisas do céu revelam galáxias cada vez mais tênues. Mas vamos começar com aqueles que podemos ver facilmente. Duas das galáxias satélites proeminentes da Via Láctea são a Grande Nuvem de Magalhães e a Pequena Nuvem de Magalhães. Eles orbitam a Via Láctea a uma distância de cerca de 160 mil anos-luz e são visíveis do Hemisfério Sul sem telescópio, de acordo com Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.
No entanto, esses satélites altamente visíveis são a exceção e não a regra. A maioria das galáxias satélites são tão pequenas e escuras que são invisíveis para todos, exceto para os telescópios mais poderosos. Os cientistas encontram galáxias anãs usando instrumentos com um amplo campo de visão para capturar o máximo possível do céu, disse Ou Estorninhaprofessor associado de astrofísica na Universidade de Portsmouth, no Reino Unido
“Quanto maiores os telescópios se tornam e melhores os nossos instrumentos, podemos detalhar galáxias anãs cada vez mais fracas, até o que agora é chamado de anãs ultrafracas”, que têm apenas algumas centenas de milhares de estrelas, disse Graur à WordsSideKick.com.
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Confirmar se uma galáxia anã próxima é um satélite da Via Láctea envolve espectroscopia – análise da luz que ela emite – para determinar seu movimento e direção, disse Marla Gehaprofessor de astronomia e física na Universidade de Yale.
“Então você pode dizer se o objeto está gravitacionalmente ligado a si mesmo e se esse conjunto está girando em torno da Via Láctea”, disse Geha ao WordsSideKick.com. “Uma galáxia satélite é atualmente – e sempre girará – a galáxia maior.”
Um censo recente, publicado em 2020 em O Jornal Astrofísicoestimou que havia cerca de 60 satélites orbitando a Via Láctea a uma distância de 1,4 milhão de anos-luz. No entanto, o número preciso de galáxias satélites da Via Láctea é difícil de determinar, em parte porque nem todas as galáxias satélites propostas foram confirmadas espectroscopicamente como orbitando a Via Láctea.
“Existem provavelmente cinco a oito objetos que ainda não possuem espectroscopia ou possuem espectroscopia ambígua”, disse Geha. Além do mais, novos candidatos a satélites ainda estão sendo descobertos, acrescentou ela.
Geha estuda a origem e a evolução das galáxias anãs e, quando iniciou a sua investigação, há mais de duas décadas, a Via Láctea tinha apenas 11 satélites conhecidos. Isso mudou quando o Sloan Digital Sky Survey começou a coletar dados no início dos anos 2000, disse Geha. Sloan produziu o primeiro mapa digital cobrindo mais de um terço do céu noturno, e sua câmera digital aumentou as chances dos astrônomos de detectar galáxias anãs escuras. A sua fraca luminescência é frequentemente obscurecida por estrelas mais brilhantes que estão mais próximas da Terra.
Usando as imagens digitais de Sloan, os pesquisadores puderam subtrair algoritmicamente as estrelas em primeiro plano – algo que era muito mais difícil de fazer com fotografias analógicas e chapas fotográficas, disse Geha. Isto revelou galáxias anãs fracas que estavam anteriormente escondidas.
“Cada uma das grandes novas pesquisas de imagem mudou o jogo”, disse Geha. “A tecnologia está realmente impulsionando todos esses aumentos e o número de satélites que conhecemos”.
Desde Sloan, na década de 2000, até o Dark Energy Survey, na década de 2010, cada pesquisa revelou dezenas de outras galáxias satélites orbitando a Via Láctea. O Observatório Vera C. Rubin no Chile provavelmente encontrará centenas de satélites, disse Geha – isto é, se a Via Láctea não comer essas galáxias primeiro.
“As galáxias satélites estão gravitacionalmente ligadas à Via Láctea”, disse Graur. “A Via Láctea continua atraindo-os gravitacionalmente. Lentamente, ela os atrai. E, à medida que os atrai, começa a separá-los e a consumi-los.”
Uma dessas vítimas foi uma galáxia anã agora conhecida como Gaia Encéladoque foi despedaçado e devorado pela Via Láctea e cujas estrelas agora brilham no halo da Via Láctea, disse Graur. Eventualmente, as galáxias satélites que são visíveis hoje provavelmente sofrerão o mesmo destino, acrescentou Geha.
“Se esperássemos muito tempo, milhares de milhões e milhares de milhões de anos”, disse ela, “essas galáxias satélites cairão no pai e fundirão-se, criando uma galáxia central ainda maior”.
