Foi como se uma promoção de wrestling fosse interrompida.
Sexta-feira à noite, após a derrota de Nova York por 116-94 sobre o Milwaukee Bucks, a estrela dos Knicks, Jalen Brunson, estava de costas para o armário e uma manada de repórteres na sua cara. O guarda estava falando sobre tudo que Nova York fazia certo quando, entre respostas, uma música soou abruptamente na porta – uma música do falecido MF Doom, um rapper underground anglo-americano criado em Nova York. Os pescoços dos repórteres naturalmente viraram e entrou Karl-Anthony Towns, o quatro vezes grande jogador do All-Star que foi negociado com os Knicks no mês passado.
Do telefone de Towns explodiu uma série de raps básicos de Nova York, como “Whoa” do falecido Black Rob, e então ele teve uma conversa paralela sobre Jadakiss, nativo de Yonkers, um dos favoritos de Towns que estava presente na vitória dos Knicks.
Towns é da vizinha Edison, NJ, que fica a menos de uma hora de carro de Manhattan em um dia de bom trânsito, e desde que retornou à cidade no maior palco de sua profissão, tudo nele tem sido assumidamente Nova York. Ele abraçou ruidosamente a cidade e suas raízes – desde a música que ele escolhe compartilhar publicamente, até seu guarda-roupa, que muitas vezes apresenta equipamentos vintage modernos ou vintage dos Knicks, até sua herança dominicana e obsessão pelos Yankees. Após os jogos dos Knicks, seja em casa ou fora de casa, Towns ficava no vestiário, colado na frente da televisão e assistindo ao time de beisebol mais famoso de Nova York na World Series.
Jogar tão perto de casa tem um apelo especial.
“A família da minha mãe… os dominicanos estão muito entusiasmados”, disse Towns, que é meio dominicano. “Meu pai, minha mãe, imigrando para cá da República Dominicana, Madison Square Garden, para ela, era a Meca. E para a nossa família, sempre foi a Meca. Poder tocar em um lugar que era tão venerado por ela. Obviamente, isso causa uma emoção diferente.”
Desde que ele chegou, os apelidos centrados em Nova York “The Big Bodega” e “Bodega KAT” foram considerados possíveis apelidos alternativos ao seu típico “KAT”, e ele está bem com qualquer um deles. “Vou deixar o povo decidir”, disse Towns.
“Eu não acho que ele realmente goste de ser chamado de ‘Meow’”, disse o swingman do Knicks, Josh Hart, quando questionado se aprendeu alguma coisa sobre Towns no último mês. “Eu aprendi isso. Faz um tempo que não ligo para ele assim.
Towns está abraçando suas raízes no chão e, por sua vez, permitiu que ele as abraçasse na quadra. Há emoção e carisma seguindo muitos baldes. Não há nada mais nova-iorquino do que isso. Ele tenta enterrar nos oponentes. Duro. E ele conseguiu algumas vezes. Ele é um dos melhores rebotes da liga no início da temporada e, de acordo com o NBA.com, nenhum jogador foi melhor em conseguir rebotes no trânsito. Ninguém deveria questionar sua resistência.
Muitos jogadores entrariam em uma nova situação e ficariam tímidos para começar. Muitos jogadores que ingressam em um time já de sucesso tentariam se conformar para tentar se encaixar. Mesmo assim, Towns veio para Nova York e se destacou. Ele tem sido um dos melhores jogadores ofensivos do basquete, com média de 24,3 pontos em divisões de arremessos de 53/56/90. Ele ainda é um dos melhores grandes homens que já arremessou uma bola de basquete.
Towns, em Nova York, tem sido, bem, Towns.
“Os caras neste vestiário me receberam de braços abertos e me fizeram sentir confortável”, disse Towns. “Eles querem que eu jogue meu jogo. Obviamente, haverá momentos em que teremos que encontrar a coesão, porque ainda não estamos acostumados a brincar um com o outro, mas acho que a cada dia estamos melhorando e a cada dia dia estamos trabalhando em nós mesmos e como uma equipe.
“Meus companheiros foram uma parte fundamental na transição e a comissão técnica fez um trabalho incrível, mas foram os caras neste vestiário, com as camisas, que tornaram a tradução (do meu jogo) muito fácil.”
Um desses companheiros de equipe é Brunson, a quem Towns apenas se refere como “Capitão”, que é a abreviação de “Capitão”. Os dois estão nos estágios iniciais de formação de uma parceria que, com mais tempo, deverá apresentar um dos combos pick-and-roll/pop mais mortíferos do basquete. Os dois ainda buscam a consistência, aquele equilíbrio perfeito, aquele em que ambos conseguem fazer o que os torna especiais ao mesmo tempo em que unem forças e criam algo imparável. Isso virá com o tempo.
“Ainda podemos melhorar muito”, disse Brunson.
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Ao ser negociado com os Knicks, Towns se reuniu com seu antigo técnico Tom Thibodeau, que treinou o grande homem em Minnesota e o ajudou a alcançar alturas que ainda não havia alcançado como jogador. A instabilidade do relacionamento deles naquela época foi bem documentada, mas quando a oportunidade de unir forças se apresentou pouco antes do início da temporada regular, os dois homens estavam ansiosos para tentar novamente. Afinal, ambos estão comprometidos em vencer, e Towns sabia que sua primeira experiência de sucesso como profissional, tanto individualmente quanto em equipe, ocorreu sob a supervisão de Thibodeau. Thibodeau, por sua vez, está mais do que ciente da dinâmica especial que Towns pode trazer ofensivamente para um time de basquete.
Thibodeau tem como histórico maximizar seus centros. Isaiah Hartenstein ganhou um contrato robusto com o Oklahoma City Thunder neste verão por causa de seu desempenho sob o comando de Thibodeau em Nova York na temporada passada. Thibodeau também ajudou a transformar Mitchell Robinson em um dos protetores de aro mais temidos do basquete. O sucesso de Thibodeau com grandes homens pode ser rastreado até Taj Gibson em Chicago.
Na segunda rodada com Thibodeau, Towns poderia muito bem ter a melhor temporada de sua carreira. Ofensivamente, o treinador colocou Towns em posição de descer, ser um centro no topo da chave e capacitá-lo a disparar seu chute letal de 3 pontos com ainda mais regularidade. Os Knicks são um time melhor quando Towns arremessa mais. Antes deste fim de semana, Nova York estava 3-1 em jogos em que Towns acerta pelo menos cinco 3s em um jogo.
“Estamos em quarto lugar na classificação ofensiva, estamos entre os cinco primeiros em porcentagem de arremessos de campo, somos o número 1 em porcentagem de 3 pontos e porcentagem de lances livres, mas precisamos de mais”, disse Thibodeau. “Precisamos aumentar o volume.”
As cidades podem fazer isso e, a cada jogo que passa, ele tem feito isso.
O grande homem de 28 anos se adaptou bem à vida em Nova York, mesmo que o turbilhão pessoal de ser negociado pouco antes do campo de treinamento de Minnesota, o único lugar onde ele chama de lar quando adulto, tenha demorado um pouco para desacelerar, mesmo se ele ainda está procurando uma casa física.
Em Nova York, Towns está abraçando quem ele é, tanto como jogador quanto como pessoa, e o que é importante para ele. Parte desse abraço é reconhecer as pessoas ao seu redor e ao mesmo tempo carregar o que o torna especial. Afinal, estamos em Nova York, onde todos se sentem individuais, mas as coisas não podem ser feitas sem que todos trabalhem em uníssono.
Os Knicks serão melhores devido à forma como Towns está abordando esta oportunidade. Só levará tempo, como todas as grandes coisas tendem a acontecer.
(Foto superior: Evan Bernstein/Getty Images)
