COLUMBIA, SC – Poucas semanas antes de a Carolina do Sul começar sua campanha para defender seu título nacional, Te-Hina Paopao, do quinto ano, riu e brincou com seus companheiros de equipe na linha lateral durante o treino, enquanto o técnico Dawn Staley estava por perto e dava feedback aos jogadores conduzindo um exercício em quadra inteira.
Staley não percebeu ou não se importou com Paopao naquela segunda-feira de outubro (mas como é Staley, é justo presumir que não foi o primeiro). Um ano atrás, Staley teria caracterizado isso como a falta de foco de Paopao. A conversa constante teria parecido um desrespeito ao jogo e que ela estava permitindo que distrações entrassem neste espaço sagrado. Mas hoje, Staley não vê as coisas dessa forma. Em vez disso, ela entende isso como uma peça necessária do que esse time precisa e, mais importante, como ela precisava se ajustar aos seus jogadores. Agora faz parte de como eles ganham jogos, mesmo que não tenha sido assim que ela ganhou jogos no passado.
Essa capacidade de adaptação pode ser o maior trunfo de Staley, já que os Gamecocks nº 1, que estão em uma seqüência de 40 vitórias consecutivas, retornam a maior parte do elenco da temporada passada e embarcam em uma temporada em que podem se tornar o primeiro programa a se repetir como campeões nacionais. já que UConn ganhou quatro vitórias consecutivas de 2013 a 2016.
Dawn Staley depois @GamecockWBBvitória de NC State:
“É por isso que montamos o cronograma da maneira que fizemos porque queremos nos desafiar. Pode acabar em uma perda em algum momento ou dois, mas estamos trabalhando para jogar em março e abril, em novembro e dezembro.” pic.twitter.com/javEiTvTun
-Matt Dowell (@MattDowellTV) 10 de novembro de 2024
Staley elevou a fasquia na Carolina do Sul. Repetidas vezes ela pediu aos jogadores que saíssem de suas zonas de conforto. Mas no ano passado, ela teve que fazer isso também… mesmo que ela tenha lutado primeiro. Há um ano, nesta época, quando seus jogadores não paravam de conversar, ela olhou para a extremidade norte do ginásio, onde enormes faixas estavam penduradas representando as escolhas da primeira rodada do Draft da WNBA da Carolina do Sul. Ela se lembraria de como foi treinar os jogadores que ajudaram Staley a moldar o programa no padrão ouro e ela temeria: será que esse time vai destruir tudo o que construímos?
Mas então? Esse time conquistou algo que nenhum daqueles jogadores na parede jamais conseguiu – ficou invicto e conquistou um título nacional. Ao longo dessa corrida, a equipe da temporada passada também ensinou ao treinador do Hall da Fama uma lição inesperada: mesmo com 50 e poucos anos, depois de ter vencido quase tudo, ainda há muito mais para aprender.
“Este jogo vai esticar você. Isso lhe dará o que você precisa”, diz Staley. “De uma forma estranha, sempre consegui algo de que precisava, na hora em que precisei.”
Quando ela era jogadora, os sucessos e as derrotas muitas vezes reforçavam a ideia de Staley sobre o que significava respeitar o jogo – estar concentrado, eliminar distrações. Quando ela foi cortada da equipe olímpica de 1992, a derrota esmagadora impulsionou seu desejo de retornar em 1996 (e mais duas Olimpíadas depois disso). Quando começou como técnica no Temple, em 2000, ela ainda jogava na WNBA, e o jogo permitiu que ela aprendesse a se equilibrar e a ver o jogo de forma diferente.
Quando a Carolina do Sul – então moradora da base da SEC – contratou Staley em 2008, ela entrou com intensidade e expectativa de que os jogadores teriam o mesmo ímpeto e as mesmas fichas que ela. Mas eles não o fizeram. Durante a primeira pré-temporada de Staley na Columbia, a técnica associada Lisa Boyer puxou Staley de lado para dizer a ela que tudo o que os jogadores podiam ouvir era seu volume, não suas palavras.
Se Staley quisesse chegar até eles, ela precisava girar. Ela não precisava diminuir seus padrões, mas precisava mudar sua abordagem.
O jogo deu a ela a chance de evoluir. E ela fez. A Carolina do Sul, que esteve no Sweet 16 apenas duas vezes em sua história, conquistou seu primeiro título nacional nove temporadas depois que Staley assumiu.
Na temporada passada, Boyer a lembrou daquele pivô de 15 anos antes e a fez considerar que o jogo talvez estivesse lhe dando a chance de fazer isso de novo, de se aprimorar como treinadora. Desta vez, não se tratava de mudar a forma como ela se comunicava, mas de permitir que os jogadores se comunicassem da maneira que precisavam, para ceder terreno de uma forma que ela nunca fez antes para fazer com que esse grupo fosse mais longe do que ela jamais havia feito antes. Staley, que se descreve como uma treinadora da velha escola que gosta que as coisas sejam definidas estritamente como certas ou erradas, de repente percebeu que precisava entrar na área cinzenta para que a Carolina do Sul pudesse atingir todo o seu potencial.
“Ela mudou seu treinamento”, diz Paopao. “Ela teve que transmitir as coisas rapidamente antes que começássemos a perder a atenção. Estávamos bem por cerca de seis a oito minutos…. E ela sabe disso. Ela sabe que nossa capacidade de atenção é pequena.”
Staley escolheu suas batalhas. Ela permitia conversar, cantar e brincar, desde que os jogadores fossem mais disciplinados em todos os outros aspectos, dentro e fora da quadra. Quando eles se atrasavam para os eventos do time ou faltavam às aulas, ela exigia uma folga do basquete. Eles não eram permitidos na academia ou na sala de musculação. Staley chamou isso de tomada de força.
Em meio ao barulho constante dos jogadores, Staley viu algo claramente: esse time estava se tornando um dos mais próximos que ela já teve. O que ela antes via como uma distração que queria eliminar foi, inesperadamente, o que uniu os jogadores.
“Gosto dos desafios do trabalho, gosto mesmo. E acho que sou muito bom nisso. Mas algumas coisas você não pode vencer”, diz Staley, referindo-se a ela ter perdido a batalha contra seus jogadores por causa de suas bobagens tagarelas.
A marca registrada dos grandes treinadores é a capacidade de adaptação ao longo dos anos. Muitas vezes, o foco está na evolução da quadra ou em como eles se ajustam às novas regras, e não em como um treinador se adapta fundamentalmente – e rapidamente – aos seus próprios jogadores.
“Eles realmente não conseguem evitar. É quem eles são. Contanto que estejamos obtendo o que precisamos do ponto de vista competitivo, prático e de valores fundamentais, deixo-os ser quem são”, diz Staley. “É por isso que eu treino – para permitir que nossos jogadores cheguem ao que são muito mais rápido em suas vidas. … Quem sou eu para colocar neles minha visão tradicional da vida e do basquete? Colocá-los em uma caixa onde não cabem?”
É com essa visão que Staley, esticada e articulada, retornou para sua 25ª temporada como lateral. Os Gamecocks permanecem basicamente com a mesma personalidade, mesmo que seu jogo pareça um pouco diferente agora, sem Kamilla Cardoso, de 1,80 metro, que está na WNBA, mas eles já conquistaram vitórias sobre Michigan e os 15 primeiros colocados do NC State.
Este ano parece diferente para Staley, mesmo que a escalação e os resultados tenham sido praticamente os mesmos. A Carolina do Sul continua vencendo e a conversa na prática ainda existe. Paopao diz que eles “não estão tão ruins” quanto na temporada passada, mas ela não tem certeza. Talvez seja apenas porque Staley não está brigando tanto com eles, ela se pergunta.
Este ano, Staley nem sonharia em fazer isso.
“Meu coração está sempre com os jovens e querendo que eles cresçam e aprendam, mas é um desafio”, diz ela. “Eu precisava (da lição) apenas para que eles nos informassem: ‘Tudo bem, estamos com você. Nós temos você, mas seremos nós. Isso foi revigorante.”
(Foto: Jacob Kupferman/Getty Images)
