Um esqueleto fossilizado, Australopithecus afarensis, mais conhecido pelo apelido de ‘Lucy’, foi descoberto por pesquisadores há 50 anos neste mês na região de Afar, na Etiópia. Eventualmente, transformou a compreensão dos cientistas sobre a evolução humana.
Abrindo um novo capítulo na história da humanidade, a descoberta de Don Johanson, paleontólogo americano e estudante de pós-graduação Tom Gray, em 24 de novembro de 1974, forneceu provas de que os antigos hominídeos podiam andar eretos sobre dois pés há 3,2 milhões de anos – uma característica que se acredita ter evoluiu mais recentemente, CNN relatado.
Lucy tinha uma mistura de características simiescas e humanas, sugerindo que ela ocupava um ramo fundamental na árvore genealógica dos humanos. Nas últimas décadas, ela incentivou diversas pesquisas e debates, além de despertar um fascínio público mais amplo pelas origens humanas.
Embora os investigadores tenham descoberto fósseis de hominídeos com o dobro da idade de Lucy, ela continua a ser um tema chave para estudos científicos.
Na época em que foi encontrado, Lucy tinha 47 ossos e era o esqueleto mais antigo conhecido e o mais completo dos primeiros ancestrais humanos.
Relembrando a sua visita à Etiópia em 1974, Don Johanson disse à CNN que estava a caminhar sobre sedimentos com 3,2 milhões de anos de idade para procurar restos fossilizados de vários tipos de animais, “mas particularmente os restos mortais dos nossos antepassados”.
“Acontece que olhei por cima do ombro direito. Se tivesse olhado por cima do ombro esquerdo, teria perdido”, disse ele.
A princípio, ele presenciou um pequeno fragmento de osso, uma pequena parte do cotovelo e também uma parte do antebraço.
Ele percebeu “imediatamente que era de um ancestral humano”, disse Johanson, acrescentando que quando ele e seu aluno, Tom Gray, se ajoelharam para olhar mais de perto, viram “fragmentos do crânio e fragmentos de uma pélvis e fragmentos de um osso do braço e o osso da perna.”
“Percebi naquele momento que aqui estava o sonho de infância… Sempre quis ir para a África para encontrar alguma coisa e, caramba, isso era alguma coisa. Mas não sabíamos o quanto isso se tornaria um ícone no estudo de origem humana”, disse Johanson.
No momento da descoberta, os ossos de Lucy eram “muito frágeis” porque haviam mineralizado e se transformado em pedra. Então, a equipe fez um “rastreamento muito cuidadoso para pegar as peças óbvias” antes de colocá-las nos sacos de estopa.
Mais tarde, eles os lavaram com água no riacho por meio de uma peneira fina. Todo o processo durou duas semanas e meia.
Johanson lembrou que foi maravilhoso ver Lucy reunidas na mesa do laboratório em campo. “O fêmur tinha apenas cerca de trinta centímetros de comprimento, ou 28 centímetros de comprimento. O que é isso? Eu pensei. Isso é uma criança? Bem, vamos dar uma olhada na mandíbula. Os dentes do siso surgiram, então ela era adulta. Mas meu Deus , se fosse um adulto, deveria ter apenas cerca de um metro e meio de altura”, acrescentou.
Questionado sobre como recebeu o nome de Lucy, Johanson disse que tinha ossos delicados e baixa estatura, então eles sentiram que “ela provavelmente era uma mulher”.
Ele prosseguiu dizendo que, embora a espécie de Lucy não tenha dado origem diretamente aos humanos modernos, “seu lugar central na árvore genealógica humana levou a todas as espécies de hominídeos posteriores, a maioria das quais foi extinta”.
“A linhagem Homo persistiu e finalmente deu origem a nós, Homo sapiens”, concluiu.
