Como um goleiro de 40 anos encerrou a temporada de Lionel Messi na MLS

Após a impressionante vitória do Atlanta United sobre o Inter Miami em 9 de novembro, um funcionário do Atlanta se aproximou do ônibus fretado do time fora do Chase Stadium com uma caixa cheia de latas de cerveja Michelob Ultra. Foram para os jogadores, disse ele, uma recompensa merecida depois de eliminar Lionel Messi e seus companheiros dos playoffs.

Entre os últimos jogadores a embarcar no ônibus estava o capitão Brad Guzan, que saiu do estádio com passos notáveis. O ex-goleiro do Aston Villa, de 40 anos, que frustrou Messi em diversas ocasiões ao longo da série de três jogos, foi seguido por um cinegrafista de documentários.

O 2024 de Atlanta não correu conforme o roteiro, mas o heroísmo de Guzan no gol mudou drasticamente seu arco de história.

“Quarenta são os novos 21”, disse Guzan na época com uma risada, referindo-se à sua capacidade de voltar no tempo durante a surpreendente sequência de playoffs do Atlanta United. Ao eliminar o Inter Miami, Atlanta registrou uma das maiores surpresas da história da MLS – Guzan foi um fator importante.

Suas defesas de chute foram excelentes durante a maior parte da temporada. Suas defesas de embreagem mudaram o jogo nos playoffs. O foco está diretamente em Guzan, mas ele não está necessariamente gostando.

“Quando você está neste negócio há tanto tempo quanto eu, não se trata de gostar ou não de algo”, diz Guzan. O atletaeu. “Já estive do outro lado quando as coisas não correram bem. Cometi erros e prejudiquei a equipe.”

No entanto, sem as atuações de Guzan, Atlanta já teria começado sua reforma fora de temporada. Isso incluirá a saída de jogadores e a entrada de novas contratações, a contratação de um novo diretor esportivo e, potencialmente, um novo técnico para substituir o técnico interino Rob Valentino. Mas todas essas decisões foram adiadas enquanto Atlanta se prepara para enfrentar o Orlando City na semifinal da Conferência Leste, em 24 de novembro.

O futuro de Guzan também está pendente. Ele está no último ano de contrato, com opção de 12 meses restantes para 2025. Guzan evitou o assunto de seu futuro durante toda a temporada, mas a realidade se instala para o goleiro veterano.

“Não se trata de se sentir mais jovem”, disse Guzan. “Trata-se de usar minha experiência. Trata-se de usar momentos em que estive antes em termos de jogos e situações que enfrentei, e em um milésimo de segundo tentar analisar a situação em que estou atualmente e como usar minha experiência para me ajudar a fazer uma defesa. naquele momento.”

Jogar no gol entre trinta e quarenta e poucos anos não é incomum no futebol profissional, mas Guzan admite que a ênfase em sua idade o faz “rir”.

“Não sou o primeiro goleiro a jogar aos 40 anos”, diz ele. “Há muitos caras que vieram antes de mim e que jogaram na casa dos quarenta na Premier League, Bundesliga, Copas do Mundo. Sem desrespeito à Major League Soccer, mas, você sabe, esses caras estão jogando uma Copa do Mundo. Se de repente eu estiver jogando em 26, então poderemos ter essa conversa (sobre me sentir mais jovem).”

Poderia ’26’ significar uma terceira Copa do Mundo em casa? Após a vitória do Atlanta United no sábado, houve menções nas redes sociais de que Guzan merecia ser convocado para a seleção masculina dos Estados Unidos.

Guzan conquistou sua primeira internacionalização há 18 anos e fez parte de duas seleções da Copa do Mundo em 2010 e 2014. Ele foi o goleiro titular na Copa Ouro de 2015 e na Copa América Centenário de 2016. Ele tem um total de 20 jogos sem sofrer golos com os EUA

Houve um tempo em que Guzan era sinônimo de seleção nacional, mesmo quando competia com os renomados goleiros Tim Howard e Kasey Keller, mas ele acha que um retorno à seleção dos Estados Unidos seria uma acusação ao grupo de goleiros.

“Espero que não seja esse o caso”, disse ele quando questionado se esperava uma ligação do técnico da USMNT, Mauricio Pochettino. Guzan faz uma breve pausa antes de rir das mensagens que recebeu de amigos próximos sobre a possibilidade de renovar sua carreira internacional.

“Não é brincadeira, mas, aos meus olhos, é”, disse Guzan. “(Meus amigos) também estavam brincando sobre isso e, para mim, é o que é. É só isso. É um pouco de risada e piada.

“Nosso grupo de goleiros… estamos em boas mãos. Temos caras que talvez não joguem semana após semana, mas provaram ser capazes de jogar nesses tipos de ambientes. Então, sim, não estou esperando um telefonema de forma alguma.”

O número 1 dos EUA, Matt Turner, reserva do Crystal Palace, descreveu a produção de Guzan ultimamente como “verdadeiramente espetacular”. Turner chamou Guzan de mentor que o apoiou durante a Copa Ouro de 2021 que os EUA venceram. “Muitas pessoas na idade dele, se tivessem a lesão que ele sofreu, poderiam encerrar o dia”, disse Turner aos repórteres na terça-feira. “Você pode dizer quando (de Guzan) está fluindo. Você sabe que ele está nessa zona mental. Fiquei feliz por ele.”

Em Guzan, Turner vê o que chamou de “caminho” para os goleiros que ainda jogam aos 40 anos. “Esse sempre foi meu sonho, chegar aos quarenta e continuar trabalhando”, disse o jogador de 30 anos.

Para muitos torcedores norte-americanos, a última imagem que têm de Guzan é sua tentativa desesperada de acertar uma cobrança de falta de Messi na Copa América de 2016. A Argentina derrotou os EUA por 4 a 0 na fase semifinal do torneio. A narrativa mudou desde então. Guzan é agora lembrado recentemente como o homem que impediu Messi – muitas, muitas vezes. Seja com um dedo, um calcanhar ou um braço estendido, Guzan defendeu e bloqueou inúmeras tentativas de Messi ao longo dos três jogos.

Às vezes a sorte também estava do lado de Guzan. No jogo 2, por exemplo, um chute à queima-roupa de Messi passou pela trave próxima de Guzan e continuou fora de campo. Os dois trocaram um breve abraço que mais parecia um sinal de estima mútua.

“Meu (filho) mais velho me perguntou depois: ‘Você é amigo dele? Porque ele te deu um abraço’”, disse Guzan. “E eu pensei, ‘Não acho que ele estava me dando um abraço’. Era mais como se ele não acreditasse que tivesse ido longe e eu não acreditasse que tivesse ido longe também. Eu provavelmente estava com uma expressão do tipo: ‘Droga, fui derrotado’. Nós evitamos uma bala, mas você tem que ter o máximo respeito por alguém como (Messi).”

Em Atlanta, Guzan é uma figura polarizadora. Ele é campeão da MLS Cup e capitão indiscutível do clube. Os fãs cantam seu nome após uma grande defesa. No centro de treinamento do Atlanta United, Guzan é um workaholic que estabelece o padrão para seus companheiros de equipe. Em março, ele se tornou o primeiro jogador na curta história do Atlanta United a fazer 200 partidas pelo clube. Sua longevidade é uma referência ao momento de destaque que ele está vivenciando atualmente.

“Quando coisas assim acontecem, é uma questão de tempo”, diz Guzan. “O fato de que tudo aconteceu consecutivamente, em termos de como os jogos terminaram – isso certamente aumenta o nível de excitação.”

Mas alguns apoiadores de Atlanta já viram o suficiente de Guzan. Sua temporada de 2022 terminou em abril daquele ano, depois que ele rompeu o tendão de Aquiles. Então, em 2023, Guzan não teve o mesmo desempenho desta temporada e os fãs o avisaram.

“Já tive pessoas literalmente vindo até mim, seja nos eventos esportivos dos meus filhos, em seus jogos ou treinos, ou apenas na cidade, (e) dizendo: ‘Ei, nós realmente amamos você. Obrigado por tudo que você fez, mas temos que seguir em frente’”, disse ele. “Eu dou um sinal de positivo para eles e é tipo, não sei o que dizer ou como reagir a isso, porque, você sabe, é uma decisão do clube, certo?”

Se dependesse de Guzan, ele continuaria jogando além desta temporada. Ele não está lutando contra nenhum sentimento interior que o diga para se aposentar. Guzan é movido pelos aspectos do dia a dia de ser profissional, nos mínimos detalhes.

“Gosto de vir aqui e calçar as botas, calçar as luvas e prender os dedos pela milionésima vez, sabe?”

Ele discutiu a aposentadoria com seu companheiro de equipe Dax McCarty, 37, que anunciou que encerrará o dia no final da temporada. Guzan também buscou a opinião de outros amigos e ex-jogadores sobre suas decisões de dar o apito final em suas carreiras.

“Eles ficam tipo: ‘Não quero ir treinar. Eu não quero sair. Não quero treinar’”, disse Guzan. “E aqui estou eu, e pensei: ‘OK, bem, essa é a placa que diz que é hora de desligar, porque não tenho essa sensação?’. Eu quero estar lá fora. Não sei exatamente o que é, mas sinto que ainda posso contribuir com o grupo. E o mais importante, me sinto forte física e mentalmente.”

Em dezembro de 2023, Atlanta contratou o goleiro Josh Cohen, agora com 32 anos, do Maccabi Haifa para a Premier League israelense. Cohen jogou na UEFA Champions League e disse aos repórteres depois de assinar que estava lá para pressionar Guzan por sua vaga.

Mas Guzan não se sentiu ameaçado. Ele entende que o clube precisa de um plano de sucessão.

“Não sou ingênuo em pensar que posso jogar para sempre”, disse ele. Mesmo assim, no início do ano, a pressão recaiu sobre Guzan. Ele finalmente teve competição em Atlanta.

“Se você precisa de motivação externa, provavelmente não estará neste negócio por muito tempo”, disse Guzan. “Você precisa ter um motivador interno para se esforçar, então não levei isso para o lado pessoal.

“Olhei para o ano passado sabendo que não foi bom o suficiente em relação aos padrões que estabeleci para mim mesmo, tanto individual quanto coletivamente, e como líder desta equipe.

“Jogar na Premier League há nove anos e jogar pela seleção nacional, competindo contra e com os melhores jogadores do país; que a competição por vagas é normal”, continua. “E se não for normal, então você precisa começar a fazer perguntas em outro lugar.”

Dentro do vestiário do Atlanta United, o fim da temporada de Messi e a catástrofe de conteúdo que causou à MLS e à sua parceira de transmissão, a Apple, não é o principal assunto de discussão. No entanto, Guzan também não passou despercebido.

“Esse nunca foi o objetivo”, disse ele. “O objetivo era ganhar um troféu. O objetivo é ganhar a MLS Cup. Você sabe, nós rimos, sorrimos e brincamos sobre isso agora, porque você vê essas manchetes e pensa que isso não é problema nosso.”

O filho de nove anos de Guzan pode idolatrar Messi, mas gostaria de ser mais parecido com o goleiro da Argentina e do Villa, Emiliano Martinez. O kit de goleiro do Villa é o último pedido do filho. A milhares de quilômetros de distância, em Atlanta, Villa continua fazendo parte da família Guzan. Ele segue de perto seu antigo clube da Premier League e mantém a cidade de Birmingham perto de seu coração.

Seus dois filhos nasceram na cidade. Guzan ainda mantém contato com os ex-companheiros Nigel Reo-Coker, Gabriel Agbonlahor, seu ex-capitão Stiliyan Petrov e o ex-ala do Villa Jack Grealish, entre outros.

“Lembro daqueles anos e estou extremamente grato”, disse Guzan. “Quando eu estava no ensino médio, disse que meu objetivo era jogar em um grande clube europeu e ir para a Europa, e realizei meu sonho. Ir para a Europa, ir para a Inglaterra, jogar na Premier League, fazer parte de um grande clube como o Villa por tanto tempo – acho que não valorizei esses momentos o suficiente quando estava no momento.

Guzan terá tempo para reviver ou relembrar seu passado quando sua carreira na MLS terminar. Por enquanto, ele está muito preocupado com o momento que vive atualmente.

Um porta-voz do clube disse que o Atlanta United recebeu cerca de 20 pedidos da mídia para Guzan esta semana. Após a pausa internacional, o Atlanta United viajará até Orlando para a semifinal contra o rival. Guzan e o seu homólogo guarda-redes Pedro Gallese serão as duas figuras centrais num jogo que se espera tenso num ambiente hostil.

“Vai ser uma verdadeira briga de cães”, disse Guzan. “Espero que depois estejamos comemorando, tirando outra foto do time no vestiário e avançando para a final da conferência.”

(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)