Mike Tomlin é o melhor e mais antigo treinador da NFL

Cameron Heyward olhou para a mensagem de quatro letras projetada na tela, perguntando-se o que aquilo tudo significava. Enquanto Mike Tomlin – o mestre das siglas e a força mais poderosa do universo do Pittsburgh Steelers – falava apaixonadamente com seus jogadores sobre um próximo oponente em uma sala de reuniões escura no final do mês passado, a luz começou a acender na cabeça de Heyward.

Ele está falando de MIM.

O assunto era Dexter Lawrence, duas vezes defensor do New York Giants no Pro Bowl. O subtexto era Heyward, um atacante interno de 14 anos e três vezes All-Pro, que estava prestes a estabelecer um recorde de franquia para um defensor ao jogar seu 202º jogo na temporada regular.

A sigla na tela era “WGFO”.

“Eu estava tipo, ‘Do que diabos ele está falando?’” Heyward relembrou segunda-feira. “E foi, ‘Vamos descobrir’”.

Especificamente, Tomlin estava desafiando Heyward a provar que ainda poderia jogar em um nível tão alto quanto Lawrence, que era nove anos mais novo. E o treinador de 18 anos estava fazendo isso do seu jeito inimitável, misturando humor com verdades duras e frias sobre o esporte que ele ama.

“Ele encontra maneiras de motivar todos os integrantes da equipe”, diz Heyward sobre Tomlin. “É uma questão de ter um relacionamento com cada homem que entra naquele vestiário. Todos os dias, no treino, ele interage com os caras, e depois do treino ele anda pelo vestiário fazendo isso também. Ele se relaciona com todos e há menos espaço para o caos por causa disso.”

Embora Tomlin, o técnico mais antigo da NFL, seja um dos homens mais bem-sucedidos em sua profissão, ele também tende a ser um dos menos apreciados. Desde que assumiu o cargo de técnico do Pittsburgh em 2007, ele nunca teve uma temporada de derrotas. Pense nisso: em uma liga projetada para acentuar a paridade, o homem não teve um único ano ruim, com quase duas décadas de tamanho amostral.

Isso é mais louco do que um estabelecimento querido que oferece sanduíches com batatas fritas e salada de repolho.

Mesmo assim, alguns torcedores do Steelers, frustrados com a recente falta de triunfos de Tomlin nos playoffs, reclamam continuamente de suas deficiências.

Essas queixas normalmente são recebidas com reviravoltas nos círculos da NFL, mas há um argumento de que Tomlin recebe cronicamente menos elogios do que merece. O jogador de 52 anos ganhou um Super Bowl, dois campeonatos da AFC e 188 jogos combinados da temporada regular e pós-temporada, mas nunca foi homenageado como o Treinador do Ano da NFL da Associated Press.

Isso pode mudar em fevereiro. Embora tenha havido alguns trabalhos de treinador estelares nesta temporada – por Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn e outros – o toque magistral de Tomlin em guiar os Steelers para um recorde de 7-2 foi incomparável.

Para colocar em termos que ele apreciaria: no meio da campanha de 2024, ele é meu COTYSF (Treinador do Ano Até Agora).

Tomlin administrou uma potencial controvérsia de quarterback, supervisionou a instalação de um novo ataque e ajudou a reenergizar uma defesa com cinco novos titulares (se você incluir o zagueiro Beanie Bishop Jr., um novato não draftado). Os Steelers podem ostentar as unidades de times especiais mais eficazes da NFL, e suas únicas duas derrotas (derrotas consecutivas para o Indianapolis Colts e o Dallas Cowboys) foram por margens de três pontos.

Eles venceram em quatro outros jogos de um placar, incluindo a emocionante vitória do último domingo, por 28-27, sobre o Washington Commanders por 7-3.

De repente, Pittsburgh, que foi um sucesso em suas últimas quatro partidas na pós-temporada, parece formidável o suficiente para competir com os melhores times da AFC.

Os Steelers aprenderão mais sobre si mesmos no domingo, quando receberem o 7-3 Baltimore Ravens, que está atrás deles por meio jogo na AFC North. Ainda assim, pela primeira vez desde que Ben Roethlisberger se aposentou em janeiro de 2022, eles parecem capazes de vencer grandes jogos sem depender de sua defesa e de times especiais para vencê-los.

O maior motivo do sucesso dos Steelers? Bem, existem dois grandes. Tomlin tem cojones. Ao contrário de muitos dos seus treinadores contemporâneos, ele não tem medo de seguir os seus instintos, disparar o seu remate e viver com as consequências se falhar.

Ele assume riscos e seus jogadores vibram com isso.

A vitória de domingo sobre os Comandantes foi como um estrondo para a candidatura de Tomlin ao COTYSF. Os Steelers lideravam por 7 a 0 quando, faltando 5:16 para o fim do primeiro quarto, tentaram um punt falso na quarta para 15 de seus próprios 16. A jogada pegou os Commanders de surpresa, mas falhou quando um defensor (upback Miles Killebrew) não conseguiu completar um passe para outro (James Pierre, que não aguentou o lançamento).

Três jogadas depois, o touchdown de 1 jarda de Austin Ekeler empatou o jogo. Tomlin não tropeçou, dizendo depois: “Esse sou eu. Eu reconheço isso, mas faria de novo.”

Os Steelers se recuperaram de uma desvantagem de 24-14 e venceram em um touchdown tardio, quando Russell Wilson, em terceiro para 9 do Washington 32, completou um passe alto e profundo para Mike Williams, que havia sido adquirido em uma troca. cinco dias antes e nunca havia praticado o percurso.

No papel, era um tanto absurdo. Na vida real, foi glorioso. E isso nunca teria acontecido sem a convicção de Tomlin.

Começando na primavera passada, a fé de Tomlin em Wilson tem sido desconcertante para muitas pessoas dentro e fora da organização, à luz da forma como a ex-estrela do Seattle Seahawks aparentemente regrediu nos últimos anos.

Wilson, 35, lutou muito depois de ser negociado com o Denver Broncos após a temporada de 2021. Ele parecia ter perdido um passo – pelo menos um passo – e possuir muito menos consciência de campo do que nas temporadas anteriores.

Em dezembro passado, o técnico do Broncos, Sean Payton, colocou Wilson no banco – com seu time ainda tecnicamente na disputa dos playoffs – para evitar as consequências financeiras de uma possível lesão. Dada a reputação de Payton como um guru ofensivo, isso foi percebido por muitos de seus colegas como uma acusação irrevogável às habilidades de Wilson.

Tomlin viu isso de forma diferente. Quando Wilson, dispensado pelos Broncos, se tornou um agente livre em março, os Steelers rapidamente o contrataram como sucessor de Kenny Pickett, uma escolha fracassada do draft de 2022 no primeiro turno.

Dias depois, eles negociaram com o Chicago Bears para adquirir Justin Fields, a 11ª escolha no draft de 2021. A partir desse momento, o ceticismo aumentou. Muitos treinadores e avaliadores de talentos da NFL especularam que Wilson não ganharia o cargo de titular, mesmo quando Tomlin insistiu que ele iria para o campo de treinamento número 1 na tabela de profundidade.

Quando uma lesão na panturrilha basicamente atrapalhou a pré-temporada de Wilson – e durou até outubro – Fields aproveitou sua abertura. Sua velocidade e mobilidade ajudaram o novo coordenador ofensivo Arthur Smith a conceber um ataque que criou confrontos favoráveis ​​​​para o jogo corrido do Pittsburgh. Quando Wilson estava totalmente saudável, os Steelers estavam com 4-2 e saindo de uma vitória por 32-13 sobre o Las Vegas Raiders.

Praticamente ninguém pensou que Tomlin deveria fazer uma mudança. Roethlisberger, em seu podcast “Footbahlin”disse após aquela vitória: “Em suma, eu absolutamente nem pensaria em tirar (Fields) do jogo agora.” Esse também era o sentimento predominante dentro da organização dos Steelers.

Tomlin decidiu o contrário, acreditando que Wilson – que venceu um Super Bowl e esteve a um metro de vencer o segundo – ainda possuía as qualidades de elite que poderiam ajudar os Steelers a se elevar na pós-temporada. “Não estou tentando ganhar jogos,” Tomlin disse a Jay Glazer da Fox. “Estou tentando ganhar um título mundial aqui. Preciso ver o que tenho em ambos.

Por causa disso, Tomlin disse a Glazer, ele “se tornou o Lone Ranger” e fez a mudança.

Uma grande diferença: o Lone Ranger usava uma máscara. Tomlin expôs suas intenções e mentalidade a todas as partes envolvidas.

Dentro do vestiário não houve reclamações ou dúvidas. Tomlin, que habitualmente tira o máximo proveito de personalidades fortes (e às vezes espinhosas) – as ex-estrelas Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell e o atual recebedor George Pickens são alguns exemplos óbvios – vendeu a mudança de uma maneira que alguns de seus mesquinhos colegas desbocados seriam sensatos em imitar.

“Todos os três caras – Justin, Russ e Mike – lidaram com isso com classe total”, disse Heyward. “(Tomlin) disse: ‘Vamos ver o que acontece, mas não esqueceremos o que Justin fez, nem pensaremos que Justin será apenas alguém que se perde na confusão. É uma longa temporada e veremos o que acontece.’”

Aqui está o que aconteceu até agora: Os Steelers estão 3-0 com Wilson como zagueiro. Ele lançou seis passes para touchdown e uma interceptação, e Pittsburgh teve média de 30,7 pontos por jogo nessas partidas. O Lone Ranger está em alta.

Por outro lado, o calendário fica mais difícil agora, com dois jogos contra os Ravens e confrontos com Philadelphia Eagles e Kansas City Chiefs entre os testes que aguardam o time de Tomlin.

Será que os Steelers conseguirão enfrentar o desafio – e vencer um jogo dos playoffs (ou mais de um) pela primeira vez em oito temporadas?

Como diria Tomlin, WGFO.

(Foto superior: Patrick Smith / Getty Images)