Micróbios, e não combustíveis fósseis, a maior fonte do aumento dos níveis de metano atmosférico

O especialista da Johns Hopkins, Scot Miller, discute uma nova análise que desafia suposições sobre os fatores que impulsionam a espiral dos níveis globais de metano

Scot Miller é professor assistente no Departamento de Saúde Ambiental e Engenharia da Universidade Johns Hopkins, cuja pesquisa se concentra nas emissões de gases de efeito estufa e na poluição do ar. Seu Grupo de Pesquisa de Gases de Efeito Estufa usa observações coletadas de aviões, torres e satélites para estimar as emissões em estados e continentes individuais.

Um estudo recente atribui os níveis crescentes de metano, que provocam alterações climáticas, aos micróbios das zonas húmidas, aos estômagos das vacas e a determinados tipos de agricultura. Micróbios são organismos minúsculos que produzem metano em ambientes com baixo teor de oxigênio, como estômagos de animais e áreas úmidas. Os cientistas dizem que o aumento das temperaturas pode estar a fazer com que as zonas húmidas e os campos libertem mais metano, levantando preocupações sobre um ciclo de feedback que poderá conduzir a novas alterações climáticas. Aqui, o engenheiro ambiental da Johns Hopkins, Scot Miller, discute as implicações de um novo estudo sobre a fonte do metano que altera o clima.

O que é metano e por que é importante entender suas fontes

O metano é o segundo gás de efeito estufa de longa duração mais importante na atmosfera, e seu impacto no clima só perde para o dióxido de carbono (CO₂). CO causado pelo homem₂ as emissões são causadas principalmente pela combustão de combustíveis fósseis. O metano tem inúmeras fontes causadas pelo homem, incluindo vazamentos de gás natural, mineração de carvão, estações de tratamento de águas residuais, aterros sanitários, produção de arroz e pecuária. O sistema digestivo especial das vacas faz com que elas liberem metano na atmosfera. As zonas húmidas também libertam metano quando as folhas ou ramos das plantas caem no solo e se decompõem anaerobicamente.

Existem numerosos esforços estaduais, federais e globais para reduzir as emissões de metano causadas pelo homem. No entanto, as emissões de metano são difíceis de quantificar devido à complexidade das fontes. Por exemplo, as fugas nos sistemas de gás natural são em grande parte causadas por um pequeno número de instalações problemáticas, o que torna difícil identificar ou medir as emissões. As emissões das zonas húmidas são igualmente difíceis de monitorizar, uma vez que os cientistas discordam sobre a localização exacta das zonas húmidas em todo o mundo e a quantidade de metano que libertam.

Você ficou surpreso com essas descobertas ‘Por que ou por que não’

Não estou surpreso com essas descobertas. A história do metano na atmosfera é complexa, com níveis crescentes na atmosfera global ao longo dos anos 80 e 90, estabilizando no início e meados da década de 2000, retomando o crescimento no final da década de 2000 e acelerando nos últimos anos. Ao longo dos anos, surgiram muitas hipóteses diferentes para explicar estas tendências, como o boom da fraturação hidráulica nos EUA no final da década de 2000.

As medições isotópicas, que rastreiam átomos de carbono mais pesados ​​e mais leves, têm sido fundamentais para desbloquear respostas a esta questão e contam uma história um pouco diferente. Estas medições geralmente mostram que os recentes aumentos de metano estão a ser impulsionados por micróbios – quer por micróbios nos estômagos de vacas e ovelhas, quer por micróbios que decompõem material vegetal em zonas húmidas.

No entanto, alguns fatores adicionais complicam esta história. A química da atmosfera global mudou em 2020, quando as pessoas deixaram de conduzir carros e camiões durante a pandemia da COVID-19. Como resultado, menos metano foi destruído quimicamente na atmosfera em 2020 em relação aos anos anteriores, à medida que os carros libertam óxido de azoto (NO_x). NÃO_x tem impacto na quantidade de radicais hidróxido na atmosfera, e os radicais hidróxido destroem o metano. Alguns estudos existentes argumentam que estas alterações químicas contribuíram para o aumento dos níveis globais de metano em 2020.

Quais são as implicações desta nova compreensão de onde vem a maior parte do metano?

Penso que estudos recentes sobre as emissões de metano destacam tanto o quão longe a comunidade científica avançou como o quão difícil é rastrear as emissões de metano. CO causado pelo homem₂ as emissões são provavelmente muito mais fáceis de monitorizar, em parte porque muitos países têm bons registos de produção e utilização de carvão, petróleo e gás natural. As emissões de metano são indiscutivelmente mais difíceis de determinar, tanto porque existe uma miríade de diferentes fontes de emissões como porque os factores que impulsionam essas fontes de emissões podem ser complexos.

No geral, estudos recentes conduzem a uma questão realmente importante: se os recentes aumentos de emissões são causados ​​por fontes naturais ou por fontes causadas pelo homem. As fontes naturais estão indiscutivelmente fora do nosso controlo e podem mudar no futuro devido às alterações climáticas, embora existam caminhos mais claros para reduzir as fontes de emissões causadas pelo homem.

Por exemplo, as emissões de metano provenientes da indústria do gás natural são muitas vezes o resultado de equipamentos avariados, e uma forma de reduzir estas emissões é através de programas mais pró-activos de detecção e reparação de fugas. Como outro exemplo, existem tecnologias disponíveis para capturar metano de aterros sanitários em vez de emitir esse metano para a atmosfera.

Ciência+Tecnologia

mudanças climáticas , engenharia ambiental , saúde ambiental