Por que um ex-quarterback da NFL se apaixonou por Wrexham

À primeira vista, a carreira do ex-quarterback da NFL Joey Harrington não tem muitos paralelos com o Wrexham ou o futebol, esporte que ele parou de praticar por volta dos 10 anos.

Mas a terceira escolha geral no draft de 2002 da NFL insiste que a ascensão do clube galês coincide com a sua. Tanto é verdade que Harrington e sua família acordam regularmente em casa em Portland, no estado de Oregon, na costa oeste, aos sábados para assistir ao jogo do time de Phil Parkinson ao vivo a 7.750 quilômetros de distância.

“Se você tivesse me dito há 10 anos que eu estaria comprando uma assinatura de algo chamado Liga Nacional Vanarama”, diz ele sobre a competição, a quinta divisão da pirâmide do futebol inglês, que o Wrexham venceu em 2022-23, “Eu teria rido de você.

“Agora, porém, acordo às 6h30 todos os sábados para assistir ao jogo das 7h (15h, horário do Reino Unido). De jeito nenhum eu poderia imaginar fazer isso há apenas alguns anos. Mas, como família, estamos totalmente envolvidos no clube e na jornada que eles percorrem.”

A jornada esportiva de Harrington vem com pedigree. Seu pai, John, jogou como zagueiro na Universidade de Oregon no final dos anos 1960 e seu avô Bernie fez o mesmo na Universidade de Portland, no estado, cerca de 25 anos antes. Se não tivesse servido na Segunda Guerra Mundial, Bernie sem dúvida teria jogado na NFL depois de ser fortemente cortejado por vários times, entre eles o Chicago Bears de George Halas.

Os três anos de Joey seguindo os passos de seu pai como quarterback do Oregon foram transformadores para o time, que passou de perdedor para o segundo lugar no ranking universitário dos Estados Unidos. Harrington foi o homem-chave – e finalista do Troféu Heisman em 2001 – antes de o Detroit Lions convocá-lo no ano seguinte. Apenas o colega quarterback David Carr (Houston Texans) e o futuro membro do Hall da Fama Julius Peppers (Carolina Panthers) saíram do tabuleiro mais rápido.

Ele passou quatro temporadas em Detroit, depois teve passagens pelo Miami Dolphins, Atlanta Falcons e New Orleans Saints. Um currículo impressionante sob quaisquer padrões, mas que não mostrava nenhuma indicação de aposentadoria envolvendo um pequeno clube que pratica um esporte totalmente diferente do outro lado do Atlântico.

Entre na primeira série de Welcome To Wrexham, o documentário que mostra a aquisição do clube pelas celebridades de Hollywood Rob McElhenney e Ryan Reynolds, e uma subsequente visita familiar ao norte do País de Gales.

“Nossos filhos, Jack e Emmet, atingiram a idade em que queremos começar a expô-los a viagens internacionais”, diz Harrington. “Para dar-lhes uma perspectiva do mundo e do que está lá fora.

“Estruturamos a viagem conseguindo ingressos através da Nike (um grande patrocinador dos times esportivos da Universidade de Oregon) para o Manchester City versus Liverpool. Os meninos, ambos goleiros, ficaram emocionados, pois gravitaram em torno do futebol, embora todos presumissem que meus filhos jogariam futebol americano.

“O plano era passar um tempo em Londres, visitar alguns amigos em Bristol e dirigir até Manchester. Jack, meu filho mais velho, então diz: ‘Podemos passar por Wrexham no caminho?’ Todos nós já assistimos a primeira série do documentário e adoramos.

O Wrexham estava em uma disputa de mão dupla pelo título da Liga Nacional com o Notts County na época, mas quando a família Harrington visitou o campo, eles foram recebidos calorosamente, incluindo uma visita improvisada de Geraint Parry, secretário do clube e o jogador mais antigo do Wrexham. -funcionário em serviço.

“A primeira pessoa que encontramos no túnel foi Ben Foster (então goleiro do Wrexham e ex-internacional da Inglaterra)”, lembra Harrington. “Ele vai direto até os meninos, e não estou exagerando aqui, começa a conversar com eles como se fossem da família, fazendo todo tipo de perguntas.

“Quando ele descobriu a posição preferida deles, imediatamente disse: ‘Eu também sou goleiro, meu nome é Ben’. Você podia ver o clique nos olhos de Jack quando ele percebeu: ‘Oh meu Deus, este é Ben Foster, o goleiro da Inglaterra’.

“Mais três passos no túnel e (o empresário do Wrexham) Phil Parkinson aparece. Ele diz ‘Oi’ para os meninos e depois conversa com minha esposa, Emily, da qual ela ainda fala até hoje. Provavelmente é uma conversa que ele teve milhares de vezes, da qual ele nem se lembra. Mas o fato de ele ter tirado alguns momentos para conversar sobre a família e os meninos com Emily disse muito para mim.”

A turnê dos Harringtons também envolveu um encontro com o pessoal da loja do clube e o jardineiro-chefe Paul Chaloner antes de visitar o The Turf, o pub próximo à casa de Wrexham que ficou famoso pelo documentário.

“Wayne (Jones, proprietário) foi brilhante com os meninos”, acrescenta. “Fez com que eles se sentissem tão bem-vindos que Jack, que lembra que tinha 13 anos na época, então esta é a primeira vez dele em um bar, me disse: ‘Pai, podemos jogar sinuca? Há um monte de moedas alinhadas na mesa que podemos usar.

“Eu fico tipo, ‘Não, não, não, não é assim que funciona’. Mas o cara de quem estava o dinheiro disse: ‘Não se preocupe, você pode ficar com a minha vaga’. Numa altura em que o mundo inteiro estava a começar a reunir-se nesta pequena cidade no País de Gales, estes rapazes trataram a minha família como se fôssemos os primeiros a visitar.

“Já vi esportes profissionais do mais alto nível, incluindo uma década na NFL. Eu vi como é esse mundo. Então, como pai, ver como todos – literalmente para uma pessoa, desde o pessoal da loja do clube até o cara que dirigia o pub e o goleiro da Premier League que parou um PK (pênalti) contra o Notts County apenas algumas semanas depois – tratasse meus filhos e minha família, o Wrexham poderia perder todas as partidas pela eternidade e eu ainda apoiaria este clube.

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Estádio Autzen; Eugênio, Oregon. 12 de outubro de 2024.

A atriz Kaitlin Olson está de volta à sua antiga universidade para o grande confronto de futebol universitário entre Oregon, que está classificado em terceiro lugar no país, e o segundo colocado Ohio State. Ela se juntou a uma multidão recorde de 60.129 pessoas no Oregon pelo marido Rob. Como Rob McElhenney, seu co-estrela em It’s Always Sunny in Philadelphia e coproprietário de Wrexham.

2 anos atrás @Wrexham_AFC acolheu minha família. Sábado, meus mundos OR e Wrexham colidiram. ExDir @thehumphreyker está rodando 26,2 para @WrexhamMiners. Para ajudar, igualarei cada $ doado 2his causa até $ 2,620. É um mundo pequeno e a bondade fecha o círculo pic.twitter.com/1tYU2SpfFx

-Joey Harrington (@ joey3harrington) 19 de outubro de 2024

Também presente está Harrington, onde tudo começou para ele como quarterback universitário na década de 1990. Todos eles conversam durante a tarde e depois posam para uma foto comemorativa pós-jogo onde o trio faz o sinal com a mão ‘O’ que se tornou sinônimo do último jogo de Harrington no Oregon antes de se tornar profissional.

“Esta foi a primeira vez que conheci Rob e Kaitlin”, diz ele. “Eles foram ótimos, sem nenhuma pretensão sobre eles. Você nunca saberia que eles eram estrelas de Hollywood. Eles eram apenas parte da família e foram muito receptivos comigo e com meus amigos.

“Conversamos em Wrexham e mostrei a foto de Ben Foster com os meninos. Como ambos eram não me surpreendeu. É exactamente como fomos tratados em Wrexham, onde a cidade, a equipa, a organização seguem o exemplo da liderança.”

Harrington e sua família ainda não visitaram Wrexham para uma partida, mas ele espera corrigir isso no próximo ano. Eles compareceram ao amistoso de pré-temporada contra o Manchester United em San Diego, Califórnia, no ano passado, onde Paul Mullin sofreu quatro costelas quebradas e um colapso pulmonar, junto com a partida de julho entre a equipe feminina do Wrexham e o Portland Thorns, que atraiu uma multidão de 10.379 – um recorde para o clube galês.

Este último veio logo depois que Harrington foi confirmado como investidor no clube Thorns da National Women’s Soccer League, ao lado do duas vezes decatlo olímpico Ashton Eaton e da medalhista de bronze do heptatlo olímpico Brianne Theisen-Eaton.

É uma grande reviravolta para alguém que admite prontamente ter ficado afastado do jogo durante anos pelo que considerou uma atuação no futebol masculino.

“Eu via os caras entrarem em campo e uma maca era trazida para carregá-lo”, diz Harrington, 46, que prometeu US$ 2.620 para as tentativas de arrecadação de fundos do diretor executivo Humphrey Ker para o resgate dos mineiros de Wrexham. correr a maratona de Manchester do próximo ano.

“Ele então chegaria à linha lateral, de onde sairia o spray mágico e ele ficaria bem. Eu não tinha respeito por isso. Então, apesar de jogar até a quarta série, minhas experiências com o futebol não foram muito positivas.”

Foi preciso assistir a canadense Christine Sinclair, a maior artilheira internacional de todos os tempos do esporte, com 190 gols em 331 jogos, jogar pela Universidade de Portland no início dos anos 2000 para começar a mudar de ideia.

“Christine foi derrubada pela bola”, lembra ele. “Estou pensando comigo mesmo: ‘Oh, ótimo, aí vem a teatralidade’. Mas, não, ela apareceu de volta e deu uma cotovelada na garota no caminho de volta. Ela não apenas se tornou instantaneamente minha jogadora favorita, mas também pensei: ‘Só vou assistir futebol feminino’”.

Welcome To Wrexham ajudou a mudar essa postura, especialmente depois que ele começou a identificar os paralelos entre sua própria carreira e como a sorte do clube galês estava sendo transformada sob o comando de Reynolds e McElhenney.

“O que realmente ressoa são as semelhanças com o que aconteceu em Wrexham e no meu tempo no programa de futebol do Oregon”, diz ele. “Quando apareci em 97, éramos vistos como irrelevantes pelos demais. Éramos reflexões tardias. Então, um grupo de nós sentou-se e decidiu mudar as coisas. Íamos ganhar coisas e, especificamente, um campeonato nacional.

“Muita gente riu de nós. Mas persistimos e as coisas começaram a mudar. OK, não ganhamos o campeonato nacional no meu último ano, terminamos em segundo lugar no país. Mas colocar o programa em um lugar onde continuamos fazendo parte do debate nacional foi incrivelmente especial.

“Mais tarde, cheguei à NFL e era um negócio – ‘O que você pode fazer por mim? Como vou conseguir o meu?’, apunhalando as pessoas pelas costas para conseguir mais um ano (no seu contrato). O que consigo quando você está em um negócio multibilionário.

“Mas o que quero dizer é que experimentei pessoalmente o que pode acontecer quando você reúne um grupo de pessoas que realmente não se preocupam apenas com o objetivo – que é sair da irrelevância para a proeminência – mas também umas com as outras. Vejo a mesma coisa em Wrexham.

“Há mais do que apenas colocar bundas nos assentos, há mais do que apenas arranhar e arranhar para chegar ao topo. É como você faz isso, quem você traz consigo e por que você faz isso que também importa. Wrexham, entenda.

(Foto superior: Os Harringtons em sua visita ao Racecourse Ground/Joey Harrington)