Billie Jean King não parou de criar problemas
Billie Jean King está perdendo a paciência.
Talvez seja isso que acontece quando você tem 80 anos e as tabelas atuariais dizem que o tempo está acabando. King tem defendido a igualdade para as mulheres há mais de meio século. Houve progresso, mas não o suficiente, ela acredita – na vida como no tênis.
King invadiu todos os cômodos que pôde e tentou trabalhar em todos eles. Ela tentou construir todos os tipos de pontes, acreditando que se pudesse apenas conversar com as pessoas, individualmente, poderia aproximar um pouco mais a visão de mundo delas da dela. Às vezes eles dobram. Outros podem quebrar. No entanto, ela ainda está nisso, tentando controlar as emoções e frustrações que fervilham logo abaixo. A impaciência que se revela quando ela passa por algumas das felizes e vagas trocas básicas que acompanham a vida dentro do estabelecimento do esporte enquanto ela tenta interrompê-lo, aos poucos, de novo e de novo.
Há muito tempo, King fez um cálculo frio. Ela não queria ser alguém que “só saía conversando, de pé em um palanque”, como disse durante uma entrevista na semana passada, conduzida por vídeo, já que ela e sua parceira, Ilana Kloss, estavam cuidando de uma doença respiratória.
“É o que você faz que importa.”
Isso, ela disse, exigia praticidade. A praticidade tem um preço – mas falando sério, por que diabos está demorando tanto?
“Tenho um ditado que diz que quando você lê a história, ela passa rápido, mas quando você vive nela, ela passa devagar”, disse ela.
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King, 12 vezes campeão de simples do Grand Slam, líder fundador do WTA Tour, o assassino de Bobby Riggs no confronto da Batalha dos Sexos de 1973, é a realeza do tênis 365 dias por ano. Isso é especialmente verdadeiro no final do verão, quando o Aberto dos EUA acontece no Billie Jean King National Tennis Center, em Flushing, NY.
Outro lembrete chega no outono, quando as finais da Billie Jean King Cup, competição de seleções que leva seu nome, reúnem algumas das melhores jogadoras do mundo. Este ano eles vieram para Málaga, na Espanha.
King desempenhou vários papéis no evento desde que venceu sua primeira edição como parte da equipe dos EUA em 1963, quando era conhecida como Copa da Federação. Participante, campeão, capitão de equipe, homônimo, parceiro de marketing, líder de torcida. Ela ficou irritada no ano passado porque o jantar para a equipe e a mídia no evento foi lento, atrapalhando seu trabalho. Ela pegou os responsáveis e disse-lhes para consertar.
De certa forma, a edição deste ano é um momento inovador para ela. As finais de BJK coincidirão com as finais da Copa Davis, competição por equipes masculinas. Há algum tempo, ela vem dizendo a quem quiser ouvir como os dois eventos seriam muito melhores juntos – uma espécie de copa mundial de tênis.
Ela tem ideias semelhantes sobre as finais do WTA e ATP Tour, atualmente realizadas a milhares de quilômetros de distância em Riad, na Arábia Saudita, e em Turim, na Itália, respectivamente.
“Você tem seus dois grandes eventos de encerramento de temporada para indivíduos e equipes. Para realmente mostrar o esporte, assim como os majores, certo? Torna-se como um quinto major.
Ela diz tudo isso com uma combinação de satisfação e aqueles balanços de cabeça do tipo por que demora tanto para as pessoas me ouvirem que pontuam suas frases. Ela tem o histórico para justificá-los. Ela convenceu o Aberto dos Estados Unidos a dar prêmios iguais em dinheiro para homens e mulheres em 1973; Wimbledon esperou mais 34 anos. A número 1 do mundo, Aryna Sabalenka, ainda tinha que falar sobre receber metade do salário do número 1 do mundo masculino, Jannik Sinner, por vencer o Cincinnati Open neste verão. Não é hora de ficar confortável. Há mais o que fazer.
Neste ponto, não há dúvida de que King teve tanto impacto nos esportes modernos quanto qualquer outra pessoa durante sua vida. A maneira como ela conseguiu tudo isso fornece outra lição prática sobre como ganhar influência.
Por mais nervosa, rebelde e perturbadora que fosse em seus primeiros anos, alguém que costumava criticar seu bom amigo Arthur Ashe por não ser radical o suficiente, ela decidiu que a única maneira de forçar a mudança e começar a dobrar o tênis à sua vontade era faça isso por dentro. Ela precisava abrir caminho nos corredores dos ricos e poderosos e agir como se pertencesse, mesmo que isso significasse uma vida vivida em desconforto. Agora, ela lamenta não ter trabalhado com Ashe dentro dos clubes de tênis que eram tão excludentes quando os dois estavam por perto.
Na década de 1970, fazer alguma coisa significava conviver com os executivos do tabaco da Philip Morris, que financiava o tênis feminino. Até hoje ela convive com líderes corporativos bilionários, apesar de discordar seriamente de suas políticas. Ela apelou ao envolvimento e à celebração de acordos com os governantes dos países que criminalizam a homossexualidade e restringem os direitos das mulheres. Quase todos os anos, ela e Kloss sentam-se no Royal Box de Wimbledon. Não há muito mais estabelecimento do que isso.
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“Acho que nunca me senti confortável”, disse ela. “Eu nunca pensei, ‘Ohhhh, relaxe.’ Não, estou sempre muito alerta, eu acho.”
Kloss, parceiro de King nos negócios e na vida, disse que eles aprenderam a tratar essas salas como oportunidades: para aprender e construir relacionamentos com pessoas que podem ajudá-los a chegar onde querem e também onde querem que o esporte vá. Eles investiram no beisebol por meio dos LA Dodgers e no hóquei no gelo feminino, no time de futebol feminino de Angel City e em startups de mídia. King criou a Women’s Sports Foundation em 1974, dois anos depois que o Título IX proibiu a discriminação sexual nas escolas.
“Você pode não entender tudo, mas acho que se você conhece alguém, você sente que há uma conexão”, disse Kloss. “Pessoalmente, construir esses relacionamentos serviu incrivelmente bem para nós dois.”
King recebeu sua cota de críticas por essa abordagem. Num evento que comemorou a criação do WTA na véspera de Wimbledon 2023, ela expressou seu apoio a um acordo de dezenas de milhões de dólares para trazer as finais do WTA Tour para a Arábia Saudita, um país que grupos de direitos humanos criticaram por sua histórico sobre liberdade de expressão, criminalização das relações entre pessoas do mesmo sexo e direitos das mulheres.
“Acho que aceitaria o dinheiro”, disse ela na altura, reiterando o seu apoio de longa data ao envolvimento como veículo de mudança. Suas colegas figuras do tênis feminino, Martina Navratilova e Chris Evert, escreveram no Washington Post que o envolvimento como veículo de mudança significaria conceder um evento marcante e todo o seu prestígio a um reino que ainda não o mereceu.
A WTA pegou o dinheiro. No fim de semana passado, Coco Gauff ganhou US$ 4,8 milhões (£ 3,8 milhões) pela vitória no campeonato, o maior cheque da história do tênis feminino.
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Qualquer conversa com King traz surpresas. Relembrando os primeiros dias do movimento feminista da segunda onda na década de 1970, ela diz que se sentiu um tanto rejeitada pelos seus líderes. Ela gostaria que aquelas mulheres, incluindo sua amiga de longa data Gloria Steinem, tivessem usado mais ela e os outros jogadores.
“Os atletas eram considerados não muito inteligentes, que não sabíamos o que estávamos fazendo. Eu falava para a Glória que a gente não é só da cabeça para cima. Mas acho que tínhamos uma plataforma”, disse King.
King não é amargo. Ela e Steinem tomaram chá recentemente; eles estão bem. Steinem não quis comentar.
Ela acredita que sua partida com Riggs lançou o boom do tênis nos Estados Unidos, especialmente entre as mulheres, e não uma final de Grand Slam, nem o famoso duelo de Rod Laver com Ken Rosewall no Texas em 1972, que atraiu mais de 21 milhões de espectadores ao longo da noite. horários de programação.
Amigos disseram a ela que no dia seguinte você não conseguiria entrar na quadra de tênis.
“Todo mundo estava usando seus equipamentos de tênis para ir ao supermercado”, disse ela.
Apesar do orgulho de superar limites, ela tem plena consciência de que não fez tudo. Enquanto King estava jogando – e ganhando 39 títulos de Grand Slam (12 de simples, 16 de duplas femininas, 11 de duplas mistas) – e durante anos depois, mulheres gays e bissexuais no tênis sentiram que tinham que esconder sua sexualidade. Agora, as estatísticas sugerem que os homens o fazem, já que no tênis ainda não houve um jogador assumidamente gay do sexo masculino durante sua carreira. Brian Vahaly, o ex-número 63 do mundo, saiu do armário depois de se aposentar em 2007.
Sua principal esperança no momento é que a competição que leva seu nome possa ter algum impacto além dos jogadores que a disputam dentro e fora das quadras. Este ano, o evento acolherá uma cimeira sobre a liderança feminina nos negócios e nos desportos na manhã da final. Malala Yousafzai, a defensora da educação paquistanesa que foi baleada pelos talibãs quando tinha 15 anos, está entre os convidados especiais.
A liderança é outra frustração atual. Cada entidade com assento na mesa onde são tomadas as decisões de tênis – os torneios, os árbitros, os líderes dos Grand Slams, a Federação Internacional de Tênis, que controla a Billie Jean King Cup – tem interesses a proteger. O resultado líquido, ela sente, é atualmente um cronograma que esgota alguns jogadores antes do final da temporada. Isso a prejudica diretamente quando alguns dos melhores jogadores, incluindo Gauff, optam por não participar da Billie Jean King Cup porque simplesmente ficam sem gasolina em meados de novembro.
Em vez de encurtar o calendário, os ATP e WTA Tours prolongaram a duração dos seus maiores torneios, os 1.000 – um degrau abaixo dos Grand Slams.
Em vez de espaçar as competições por equipes que muitos jogadores dizem que lhes dão uma folga da natureza de comer o que mata no resto do ano, eles realizam esses eventos no final do ano.
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Os tendenciosos King e Kloss – e muitos jogadores – prefeririam que a temporada terminasse logo após o Aberto dos Estados Unidos, antes de se voltarem para as competições por equipes e um período de entressafra mais longo.
“É realmente enlouquecedor, você sabe, geração após geração”, disse ela. “Se você não colocar o jogo em primeiro lugar, você vai estragar tudo no final. É tão óbvio.”
O evento deste ano também traz um pequeno momento de círculo de vida para King. Ela foi capitão por muitos anos de um time dos EUA que frequentemente apresentava Lindsay Davenport, a ex-número 1 do mundo. Agora Davenport é o capitão dos EUA.
Em uma entrevista em Turim na quarta-feira, Davenport disse que King entrou em sua vida em um momento chave, em 1995. Ela tinha 19 anos, estava entre os 20 primeiros e não tinha certeza de até onde seu tênis poderia levá-la.
King disse que ela não tinha limites. No ano seguinte, King treinava Davenport na equipe olímpica dos EUA em 1996, quando ganhou a medalha de ouro em Atlanta, Geórgia.
“Quando você ouve isso de alguém assim, vai muito além de apenas ouvir de um profissional local ou de seus pais”, disse Davenport.
Como capitão, King não seguiu nenhuma fórmula específica. Às vezes ela falava muito, às vezes ficava calada. Às vezes, os EUA tinham quatro mulheres entre os 10 primeiros, e King tinha que administrar egos, distribuir o tempo de jogo e, como disse Davenport, “ensinar-nos que nestas poucas semanas do ano, seria maior do que apenas você mesmo.
“Como você pode fazer seu companheiro jogar melhor? Como podemos todos trabalhar juntos para obter o melhor resultado final possível?”
Às vezes ficava desconfortável. Estava tudo bem naquela época e está bem agora. King, que completará 81 anos em 22 de novembro, não pretende mudar o hábito de sua vida.
(Principais fotos: Getty Images; Design: Dan Goldfarb)