Como memórias conflitantes de sexo e fome competem para impulsionar o comportamento
Duas memórias conflitantes podem ser ativadas no cérebro de um verme, mesmo que apenas uma memória conduza ativamente o comportamento do animal, revela um novo estudo realizado por pesquisadores da UCL.
No artigo publicado em Biologia Atualos investigadores mostraram como o desejo sexual de um animal pode por vezes superar a necessidade de comer na determinação do comportamento, ao investigarem o que acontece quando um verme cheira um odor que tem sido associado tanto a boas experiências (acasalamento) como a más experiências (fome).
Os cientistas procuravam compreender como o cérebro de um animal decide se algo que encontra é bom ou mau, e como isso determina a resposta do animal.
Eles descobriram que, ao condicionar os vermes machos a terem associações positivas e negativas com um odor, ambas as memórias serão ativadas quando o verme sentir o cheiro, mas apenas uma terá impacto no comportamento do animal.
Os investigadores dizem que as suas descobertas podem ser investigadas mais aprofundadamente para obter informações sobre as condições de saúde onde este processo corre mal, como no transtorno de stress pós-traumático (TEPT), onde memórias que deveriam permanecer latentes (adormecidas) ainda influenciam de forma problemática comportamentos e emoções.
O autor principal, Dr. Arantza Barrios (UCL Cell & Developmental Biology), disse:”Para o nosso estudo, estávamos olhando para o cérebro do verme macho, a fim de compreender os mecanismos celulares ou moleculares que determinam se uma memória específica afeta o comportamento. Um importante parte de como aprendemos é que nossos cérebros são capazes de se adaptar a novas informações e substituir associações anteriores”.
A co-primeira autora, Susana Colinas Fischer (UCL Cell & Developmental Biology), acrescentou: “Ao compreender o que um verme muito pequeno está pensando, somos capazes de aprender mais sobre os processos subjacentes aos nossos próprios padrões de pensamento mais complexos”.
O estudo foi realizado com homens C. elegans lombrigas, uma espécie de verme de 1 mm de comprimento que é muito comumente usada como organismo modelo em pesquisas científicas. Os vermes foram apresentados com um odor que é intrinsecamente atraente para eles, que os pesquisadores dizem ser semelhante ao de uma pessoa cheirando um jantar delicioso.
Numa série de experimentos, os pesquisadores modificaram a preferência dos vermes pelo odor e monitoraram seu comportamento e atividade cerebral.
O instinto dos vermes de se aproximarem do odor foi substituído por um condicionamento aversivo, no qual os vermes experimentavam o odor juntamente com a punição da fome. Os investigadores procuraram então substituir esta evitação aprendida por um condicionamento adicional, através do qual o odor era apresentado juntamente com uma parceira fêmea e alguma experiência sexual, de modo que os vermes machos desenvolveram uma nova associação positiva com o odor.
A análise identificou um circuito de células cerebrais que representa associações positivas e negativas com coisas que o animal encontrou anteriormente, centrado em um neuropeptídeo específico (um mensageiro químico no cérebro) que armazena as memórias tanto da fome quanto das associações de acasalamento com o odor. .
Os pesquisadores descobriram que em vermes que foram condicionados a associar o odor à fome e ao acasalamento, ambas as memórias foram ativadas no cérebro. Mas apenas um deles – a associação de acasalamento – ainda fez com que o verme se aproximasse do odor.
Os investigadores dizem que isto indica que a perspectiva de uma recompensa de acasalamento anulou a perspectiva de um castigo pela fome, embora ambas as memórias tenham permanecido intactas – embora o verme já não evitasse o odor, a memória negativa da fome ainda estava representada na actividade cerebral.
A coautora Laura Molina-García (UCL Cell & Developmental Biology) disse: “Descobrimos que mesmo em um animal com um cérebro muito pequeno como o de uma lombriga, duas memórias conflitantes podem ser ativadas ao mesmo tempo, com uma memória impactando o comportamento e uma memória permanecendo latente.
“A maneira como o cérebro de um animal pode representar com flexibilidade algo que é parcialmente bom e parcialmente ruim ajuda-o a aprender e a se adaptar a novas informações. Ao compreender como algumas memórias podem substituir outras memórias conflitantes, esperamos informar a pesquisa sobre como tratar a má adaptação deste processo como no TEPT.”
Chris Lane
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