يمكن لمليارات الدولارات شراء الكثير من الأشياء. يمكن أن يساعد ذلك في إحياء برنامج كرة القدم وإشراك مدرستك في مؤتمر أكبر. يمكنه شراء طائرة خاصة. لكنها لا تستطيع إخلاء مساحة أكبر في مطار إقليمي صغير.
الاسم الأخير لمتبرع SMU بيل أرمسترونج موجود في منشأة التدريب الداخلية للفريق. غادرت طائرته، التي ضمت لاعب الجولف الحائز على لقب بطولة الولايات المتحدة المفتوحة مرتين برايسون ديشامبو ونجم موستانج السابق كريج جيمس، دالاس في حوالي الساعة 6:30 صباحًا بتوقيت القاهرة متوجهة إلى ستيت كوليدج بولاية بنسلفانيا. ولكن عند وصولها، تم تحويلها إلى ويليامسبورت، كما حدث مع البعض. طائرات خاصة أخرى SMU. وكان المطار ممتلئا.
إذا كنت تؤمن بالنذير، فقد كان هذا نذير شؤم، حيث تم عرض حدود أموال SMU. من حافلة الحفلة أثناء القيادة إلى الملعب، شاهد العديد من المتبرعين لـ SMU واللاعبين السابقين على هواتفهم بينما ألقى لاعب الوسط كيفن جينينغز اثنين من اللقطات الستة. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى ملعب بيفر، كانت النتيجة 21-0، وكانت المباراة قد انتهت.
وقال ارمسترونج بعد المباراة وهو يخرج القفازات من جيبه ويرفض النزول إلى الأرض: “لا يزال الموسم رائعًا”. بالنسبة له، لم يكن هناك شك في أن سيارات موستانج التي حققت 11 فوزًا تنتمي إلى هذا المكان.
وكانت النتيجة النهائية 38-10. باعتباره آخر فريق كبير في الميدان، تحول الخطاب حول تفجيرات College Football Playoff وقرارات لجنة الاختيار إلى SMU، بعد يوم واحد من التعامل مع إنديانا بخشونة من قبل نوتردام.
كان المعروض في ولاية بنسلفانيا هو الفرق بين كونك محبوبًا في CFP، وقصة ممتعة، ومنافسًا لـ CFP. إنها فجوة كثيرًا ما يتم الكشف عنها في هذه المرحلة من الموسم.
قال المدرب ريت لاشلي: “لم نلعب بشكل جيد بما يكفي لنقول أي شيء لن يُكتب”. “سوف يُكتب، هل يجب أن نكون موجودين أم أننا ننتمي؟ هذا جيّد. فنحن نرحب بكتابتها. لم نلعب بشكل جيد اليوم. لكن هذا فريق عالي الجودة. كان لدينا فريق جيد. نحن نستحق أن نكون هنا. لقد حصلنا على الحق في أن نكون هنا. أشعر بخيبة أمل لأننا لم نلعب بالمستوى الذي يؤكد ذلك”.
الأمر السيئ للغاية هو أن SMU لم تمنح نفسها فرصة. قبل انطلاق المباراة، أخبر لاشلي البث أن على فريقه تجنب بداية سيئة كما حدث في مباراة بطولة ACC ضد كليمسون، عندما كان لدى جينينغز دورانان سيئان.
ماذا حدث هذه المرة؟ أولاً، أخطأ جينينغز ماثيو هيبنر المفتوح على مصراعيه في منطقة النهاية فيما كان ينبغي أن يكون هبوطًا رابعًا لتغطية محرك SMU الافتتاحي. في القيادة الثانية، ألقى جينينغز اختيار ستة، في عداد المفقودين رمية قصيرة من الملعب الخلفي. في الجولة الرابعة، ألقى جينينغز اختيار ستة آخر، وهي محاولة يائسة للعب في المركز الثالث بدلاً من رمي الكرة بعيدًا.
كان SMU متراجعًا بنسبة 14-0 على الرغم من اللعب بشكل جيد بخلاف ذلك والصمود في الخنادق. كان الدفاع حتى تلك اللحظة شجاعًا.
وقال لاشلي عن نتائج المبيعات: “لقد صدمنا هذا النوع من القذائف قليلاً”.
اذهب إلى العمق
توقعات College Football Playoff 2024: احتمالات التقدم لكل فريق في القوس
كان جينينغز عرضة للدوران. كان لديه خمسة ضد ديوك، لكن موستانج احتشدت للفوز بذلك. انتعش SMU أيضًا من دورانه ضد كليمسون لربط الأمور في وقت متأخر. لكن ولاية بنسلفانيا هي مستوى آخر في المنافسة.
قال لاشلي: “ليس لدينا عبد كارتر”، في إشارة إلى لاعب فريق All-America في ولاية بنسلفانيا والذي كان في الملعب الخلفي باستمرار وقام بأكثر مما تشير إليه تدخلاته للخسارة، مما أدى باستمرار إلى إخراج جينينغز من الجيب. أنهى دفاع ولاية بنسلفانيا بـ 11 تدخلًا للخسارة.
من جانبه، قال جينينغز إن إهداره المبكر في منطقة النهاية لم يبق في رأسه ولم يؤدي إلى الاعتراضات. ألقى لاشلي باللوم على اعتراض المنطقة الحمراء في الربع الثاني على نفسه، قائلاً إنه كان يجب عليه استدعاء مسرحية جارية. ألقى جينينغز باللوم على نفسه.
وقال جينينغز الهادئ عادة: “لقد ارتكبت أخطاء ثلاث مرات وأعطيتهم الكرة بأخطاء طائشة”. “لم أهتم بالكرة”
عندما سئل عما إذا كان يفكر في استبدال جينينغز بنسخة احتياطية من بريستون ستون، لم يشر لاشلي إلى أن الأمر قد طرح على الإطلاق حتى الربع الرابع. ستون، الذي كان لاعب الوسط الأساسي لفريق موستانج العام الماضي وفي بداية هذا العام، دخل بوابة الانتقالات في وقت سابق من هذا الشهر لكنه بقي مع فريق SMU. وقال المدرب إنه عندما سحب لاشلي جينينغز في وقت متأخر، قرر الجميع أنهم لا يريدون أن يتأذى ستون أثناء خروجه في تلك المرحلة من المباراة. بعد إطلاق البوق الأخير، ظهرت تقارير متعددة تفيد بأن ستون كان متجهًا إلى نورث وسترن.
مباراة 38-10 ليست متقاربة وليست تنافسية. من الواضح أن ولاية بنسلفانيا كانت الفريق الأفضل، وهو الفريق الذي سيكون مفضلاً للفوز بسباق Fiesta Bowl ضد المصنف رقم 3 ولاية بويز. لكن SMU أنهى المزيد من الهزائم الأولى وأبقى PSU على مسافة 5.0 ياردة لكل لعبة، على الرغم من أن مقدار الوقت المهمل أخذ في الاعتبار بالتأكيد في تلك الإحصائيات المحترمة.
سجل SMU ثلاث نقاط فقط في أربع رحلات للمنطقة الحمراء وتنازل عن 14 نقطة عند هبوط الاعتراض. ولهذا السبب كان لاشلي محبطًا للغاية. إنه يعرف كيف يبدو. ولا يمكنه أن يجادل بخلاف ذلك.
وقال: “سيرى الناس 38-10 أو (28-0 في نهاية الشوط الأول) ويقولون إنهم لا ينتمون، لكن الاثنين اختارا الستات وحصلنا على فرصنا”. “ليس لدينا أي شخص نلومه سوى أنفسنا. كان ينبغي أن يكون صراعًا دفاعيًا جيدًا في العشرينات. نحن لم نفعل ذلك”.
شعرت SMU منذ فترة طويلة أنها إذا حصلت على دعوة لعقد مؤتمر للطاقة، فإنها ستُظهر انتمائها. أظهرت موستانج أنهم ينتمون إلى ACC، حيث تقدموا بنتيجة 8-0 في اللعب الجماعي. لكنهم لم يظهروا أنهم مستعدون لهذه المرحلة بعد. مدرب Nittany Lions، جيمس فرانكلين، يتعرض للكثير من الانتقادات من المشجعين والمنتقدين لعدم فوزه بالمباريات الكبيرة، لكنه دائمًا ما يفوز بالمباريات التي تتمتع فيها ولاية بنسلفانيا بموهبة أكبر.
عادةً ما تنتهي قصص المستضعفين بضربة قوية في CFP، وتنضم SMU وIndiana إلى قائمة تضم Cincinnati وTCU وغيرها. تفوز المواهب عالية المستوى في النهاية، ولا تمتلك جامعة SMU ذلك بعد.
سوف يقضي Lashlee وSMU الأشهر التالية في سماع أولئك الذين يقولون إن SMU لا ينبغي أن تكون في CFP، وأن ألاباما تستحق المكان (على الرغم من أداء لاعب الوسط Crimson Tide جالين ميلرو بثلاثة اعتراضات في خسارة 21 نقطة أمام أوكلاهوما 6-6 في منتصف تشرين الثاني (نوفمبر) كان تقريبًا نفس الشيء الذي حدث في جينينغز في ولاية بنسلفانيا). وهذا ما يأتي مع هذه المرحلة.
وجدت SMU نفسها هنا للمرة الأولى ولم تقم بالتسليم. مع عودة حافلة الحفلة إلى ويليامسبورت وعودة الطائرات الخاصة إلى دالاس، غادر المدربون واللاعبون والمليارديرات في SMU برؤية واضحة حول المدى الذي لا يزال يتعين عليهم قطعه.
(الصورة: ميتشل ليف / غيتي إيماجز)
