Funcionários autistas encontram novas maneiras de navegar no local de trabalho

Quando Chelsia Potts levou sua filha de 10 anos a um psicólogo para ser testada para transtorno do espectro autista, ela decidiu quase como uma reflexão tardia fazer o teste ela mesma. O resultado foi uma surpresa. Assim como sua filha, a Sra. Potts foi diagnosticada com autismo.

A Sra. Potts, 35, pensou que poderia ter tido ansiedade ou algum outro problema. Uma estudante universitária de primeira geração, ela obteve um título de doutora em educação e ascendeu na academia para se tornar uma administradora de alto nível na Universidade de Miami em Oxford, Ohio. Mas depois de sua visita ao psicólogo, ela teve que descobrir como seu diagnóstico afetaria sua vida profissional.

“Inicialmente, fiquei confusa e guardei para mim”, disse a Sra. Potts. “Eu tinha uma foto de como era alguém com autismo, e isso não parecia comigo.”

Ela considerou as formas como havia compensado no passado, em um esforço para esconder sua deficiência e parecer uma funcionária modelo — um mecanismo de enfrentamento conhecido como “mascaramento.”

Durante anos, ela tentou se encontrar com colegas de trabalho individualmente, porque não se sentia à vontade em ambientes de grupo. Ela se lembrou de sorrir e parecer entusiasmada, sabendo que algumas pessoas achavam sua voz excessivamente séria. Ela também tentou evitar luzes brilhantes e barulho no local de trabalho.

Depois de lutar com seu diagnóstico por seis meses, a Sra. Potts se encontrou com um representante da universidade. Essa conversa “foi uma das experiências mais difíceis da minha vida”, ela disse.

“Estou contando a alguém algo que nunca contei a ninguém fora da família”, ela continuou. “Eu me senti muito vulnerável. Senti vergonha. Percebi o quão difícil era para mim expressar o que preciso e por que preciso disso.”

Mas a reunião levou a mudanças positivas para a Sra. Potts: ela recebeu algumas acomodações, incluindo um horário de trabalho mais flexível.

Vários grandes empregadores nos Estados Unidos, incluindo Microsoft, Dell e Ford, estão tomando medidas para tornar os locais de trabalho mais acessíveis e acolhedores para funcionários neurodivergentes à medida que o número de diagnósticos de autismo aumenta.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que uma em cada 36 crianças de 8 anos nos Estados Unidos tem autismo. Isso é um aumento de uma em 44 em 2018 e uma em 150 em 2000, um aumento que os especialistas atribuem, em parte, a uma melhor triagem. Além disso, 2,2 por cento dos adultos no país, ou 5,4 milhões de pessoas, são autistas, de acordo com o CDC

Um número crescente de pessoas autistas também está se identificando publicamente. A Sra. Potts é uma dos muitos usuários do TikTok que compartilharam seus diagnósticos online usando a hashtag #autismo.

No ano passado, a cantora Sia tornou público o diagnóstico de autismo quando adulto. Mais recentemente, a autora Mary HK Choi descrito em um ensaio para a revista New York como, aos 43 anos, ela desenvolveu uma grande autocompreensão como resultado de seu diagnóstico.

Ativistas do autismo elogiaram empresas que se tornaram mais receptivas ao trabalho remoto desde a pandemia do coronavírus.

Locais de trabalho com muita luz e barulho podem sobrecarregar aqueles que são autistas, levando ao esgotamento, disse Jessica Myszak, uma psicóloga clínica em Chicago que é especialista em testes e avaliações para autismo. O trabalho remoto “reduz as demandas sociais e algumas das sensibilidades ambientais” com as quais as pessoas autistas lutam, acrescentou a Dra. Myszak.

Mas navegar no mercado de trabalho continua sendo um desafio para pessoas autistas, que têm mais probabilidade de estar desempregadas ou subempregadas, de acordo com grupos de defesa. E candidatos autistas a empregos que esperam causar boas primeiras impressões podem relutar em revelar seus diagnósticos ou pedir acomodações antecipadamente.

“Você não quer que eles vejam suas falhas”, disse Haley musgo29, uma advogada e ativista pela causa das pessoas com deficiência que tem autismo, comparando o processo de entrevista a um primeiro encontro.

Microsoft Recrutas

Na época em que Natalie Worden-Cowe, 32, era uma musicista profissional, ela lutava com o lado de networking do negócio, uma chave para conseguir shows. Quando ela decidiu, alguns anos atrás, mudar de carreira e se tornou uma engenheira de software, ela teve problemas para passar por entrevistas de emprego. Sua vida profissional mudou quando ela descobriu Programa de contratação de neurodiversidade da Microsoftque foi criada em 2015.

O programa da empresa foi modelado a partir de um empreendimento criado pela empresa de software alemã SAP, e desde então foi adotado de alguma forma por empresas como Dell e Ford. Até agora, a iniciativa trouxe cerca de 300 funcionários neurodivergentes em tempo integral para a Microsoft, disse Neil Barnett, diretor de contratação inclusiva e acessibilidade da empresa.

“Tudo o que eles precisavam era desse processo diferente e mais inclusivo”, disse o Sr. Barnett, “e quando entraram na empresa, eles floresceram”.

A Sra. Worden-Cowe, que foi diagnosticada aos 29 anos, percebeu a diferença na Microsoft durante o processo de entrevista: ela ganhou mais tempo para responder perguntas e tempo de inatividade entre as reuniões com os funcionários da empresa.

“Pessoas neurodiversas às vezes precisam de um pouco mais de tempo de processamento, ou podem precisar que as perguntas sejam escritas”, disse a Sra. Worden-Cowe.

Uma vez a bordo, ela recebeu um coach de trabalho para ajudá-la com gerenciamento de tempo e priorização. A Microsoft também a colocou em parceria com um mentor que lhe mostrou o campus da empresa em Redmond, Washington. Talvez mais importante, ela trabalha com gerentes que receberam treinamento em neurodiversidade.

O campus da Microsoft também tem “salas de foco”, onde as luzes podem ser diminuídas e as alturas das mesas podem ser alteradas para se adequarem às preferências sensoriais. Os funcionários sentados no escritório aberto também podem solicitar sentar-se longe de corredores movimentados ou receber fones de ouvido com cancelamento de ruído.

“As pautas são enviadas com antecedência”, disse o Sr. Barnett. “O estilo de comunicação e a preferência de todos são anotados.”

O Sr. Barnett rejeitou o equívoco de que tais acomodações custam às empresas receita, eficiência ou produtividade. Em vez disso, ele disse, elas melhoram a cultura do local de trabalho e o bem-estar geral da equipe.

Wendi Safstrom, presidente da Sociedade para Gestão de Recursos Humanosuma organização sem fins lucrativos, disse que mais empregadores deveriam se esforçar para recrutar pessoas neurodivergentes e educar suas forças de trabalho sobre elas. “Se eles não estiverem dispostos a mudar com o tempo, eles serão deixados para trás”, disse a Sra. Safstrom. “A guerra contra talentos é real.”

A Sra. Moss, a advogada, disse que os departamentos de recursos humanos demonstraram disposição para mudar. “Na maioria dos casos, eles já têm funcionários autistas que não revelaram”, disse ela. E ainda assim, ela acrescentou sobre trabalhadores autistas, “muitos de nós não são promovidos”.

Mais empregadores deveriam colocar pessoas neurodivergentes em funções de liderança, disse a Sra. Moss — em essência, para redefinir a imagem de um chefe. “Você pode ser alguém que se comunica fora do que é considerado normal e ser um executivo fantástico”, disse ela.

“Meu Eu Autêntico”

Para Murphy Monroe, comunicar-se no trabalho nunca foi um problema. Altamente verbal, o Sr. Monroe, 50, se destacou porque conseguia memorizar rapidamente estatísticas sobre a organização para a qual trabalhava e seus concorrentes.

Tendo sido informado desde a infância por terapeutas que ele provavelmente estava no espectro do autismo, mas nunca tendo sido testado, o Sr. Monroe tentou evitar o assunto. Quando adolescente, ele sabia que era diferente e estava “com medo, ativamente, de não conseguir manter um emprego”, disse ele.

Ele estudou teatro na faculdade e seguiu carreira na educação, passando 17 anos como oficial de admissões e executivo em Faculdade Columbia Chicago. Assim como a Sra. Potts, administradora da Universidade de Miami, o Sr. Monroe criou estratégias para se movimentar no local de trabalho, incluindo ser acompanhado por um colega de confiança que o ajudou a captar sinais sociais que ele poderia ter perdido.

“Tenho alguém a quem preciso me desculpar?”, perguntava o Sr. Monroe após as reuniões. “O que acabou de acontecer?”

“Eu mastigo meus dedos”, acrescentou, referindo-se a uma forma de estimulaçãocomportamentos que ajudam algumas pessoas autistas a lidar com a sobrecarga sensorial. “Eu me sentava em uma reunião com o presidente da faculdade ou na frente de um conselho e não conseguia me impedir de sangrar. Essas são ocasiões em que é bom ter alguém na sala comigo, para me dar um tapinha para sair.”

Em um ponto, o Sr. Monroe disse a um gerente de recursos humanos que ele achava que poderia ter uma versão de autismo que o deixava sobrecarregado por estímulos sensoriais, especialmente luzes. “Ela olhou diretamente para mim e disse: ‘Você é não autista’”, recordou o Sr. Monroe. “Daquele momento em diante, por muitos anos, não pensei mais nisso.”

Mas depois de assistir a vídeos no TikTok de pessoas falando sobre suas experiências com autismo, o Sr. Monroe marcou uma consulta com um psicólogo em 2021 e recebeu a confirmação do que ele suspeitava há muito tempo.

Esse autoconhecimento mudou a forma como ele aborda seu trabalho atual como diretor executivo da o Ginásio dos Atoresuma escola de circo em Evanston, Illinois. “Eu tinha esse desejo real de simplesmente ser aberto no trabalho”, disse Monroe. “Eu simplesmente mergulhei. Comprei um broche de autismo dourado na Etsy e comecei a usá-lo o tempo todo.”

Ele também se dá acomodações, como dias longe do local de trabalho para recarregar as energias e cortinas escuras em seu escritório. Ele tenta ser sensível aos seus colegas de trabalho também, ele disse, permitindo que eles ajustem seus horários ou deveres de maneiras que façam sentido para eles, sejam eles neurodivergentes ou neurotípicos.

Em suma, ele está tentando criar a atmosfera que ele gostaria de ter quando usava máscara para sobreviver. É o tipo de ambiente de trabalho que muitos ativistas do autismo esperam que se torne mais comum.

“Para mim, ser completamente eu mesmo enquanto administro uma empresa alegre”, disse o Sr. Monroe, “me faz sentir como se eu fosse o cara mais sortudo do mundo”.