Poderíamos estar a entrar num renascimento da investigação sobre voos espaciais tripulados, à medida que um número recorde de cidadãos se dirigem ao espaço — e à medida que os cientistas melhoram as técnicas de recolha de dados sobre estes intrépidos sujeitos de teste.
Um sinal de que o renascimento é iminente apareceu no início desta semana, quando a revista Nature publicou um esconderijo de papéis detalhando as mudanças físicas e mentais que a tripulação do Inspiration4 de quatro pessoas experimentou há quase três anos. Essa missão, em parceria com EspaçoX, lançado em 15 de setembro de 2021 e retornou à Terra três dias depois.
Durante a missão, a tripulação experimentou um amplo conjunto de alterações moleculares modestas, sistemas imunológicos desregulados e ligeiras diminuições no desempenho cognitivo. Mas os investigadores só são capazes de analisar os dados – mais de 100.000 pontos de dados relacionados com a saúde – porque a tripulação de quatro pessoas foi capaz de os recolher de forma fiável.
Esta é uma conquista maior do que se imagina. A tripulação do Inspiration4 recebeu bastante treinamento, em grande parte com a SpaceX, que forneceu a cápsula Dragon para sua viagem em órbita. Mas a sua preparação ainda está muito longe da dos astronautas da NASA a bordo da ISS, e que também realizam regularmente uma bateria de testes de saúde em si próprios. Isso inclui ultrassonografias, testes cognitivos, biópsias, testes de sangue e saliva, esfregaços de pele e testes sensório-motores.
“Você pode fazer pesquisas com particulares no espaço, esse é o resultado número um [of the research]”, disse a Dra. Dorit Donoviel em uma entrevista recente. Dr. Donoviel é coautor de um dos artigos publicados na Nature e professor associado do Centro de Medicina Espacial da Universidade de Baylor. Ela também é diretora executiva do consórcio de pesquisa financiado pela NASA, Translational Research Institute for Space Health (TRISH), que conduz e financia pesquisas de ponta para melhorar a segurança humana no espaço.
“Serei honesto, ninguém tinha certeza de que seríamos capazes de reunir uma quantidade razoável de dados, de que seríamos capazes de implementá-los, de que pessoas comuns que nunca tiveram contato com pesquisas científicas poderiam fazer algo que poderíamos realmente analisar”, continuou ela, referindo-se à missão Inspiration4.
De certa forma, a tripulação do Inspiration4 está longe de ser comum: o líder da missão, Jared Isaacman, é um bilionário que fundou uma empresa de processamento de pagamentos quando tinha 16 anos; Hayley Arcenaux é médica assistente no mundialmente famoso St. Jude Children’s Research Hospital; Sian Proctor é piloto com doutorado e leciona geologia em nível universitário; e Christopher Sembroski é um ex-jornalista da Força Aérea dos EUA cuja longa carreira como engenheiro aeroespacial o levou ao seu atual local de trabalho, a Blue Origin.
Mesmo assim, eles ainda chegaram ao Inspiration4 como novatos em voos espaciais. Isso significou que os pesquisadores do TRISH tiveram que criar um conjunto de testes que pudesse ser realizado com o mínimo de treinamento. A equipe do Inspiration4 também usou Apple Watches, e a cápsula foi equipada com sensores ambientais que os pesquisadores conseguiram correlacionar com outros resultados de testes. Correlacionar os dados é “incomum”, disse o Dr. Donoviel, mas deu aos pesquisadores insights únicos sobre como as mudanças no ambiente confinado afetaram coisas como frequência cardíaca ou desempenho cognitivo.
No geral, os investigadores estão a tentar avançar no sentido da digitalização dos testes e de tornar mais passiva a recolha de dados, para reduzir a sobrecarga cognitiva do astronauta privado. (Os astronautas da NASA também fazem testes cognitivos, mas o fazem usando lápis e papel, disse o Dr. Donoviel.)
A recolha de tais informações será crítica à medida que aumenta o número de cidadãos privados que se dirigem para o espaço, como parece quase certo que acontecerá na próxima década. Os investigadores serão mais capazes de compreender os efeitos dos voos espaciais em pessoas que não se enquadram nos moldes do astronauta típico da NASA: homens, brancos e nos percentis superiores de desempenho físico e cognitivo. Mas só o conseguirão se os futuros turistas espaciais estiverem dispostos a recolher os dados.
Mais dados significam uma melhor compreensão de como os voos espaciais afectam as mulheres versus os homens, ou podem ajudar os futuros turistas espaciais com condições pré-existentes a compreender como se sairão no ambiente de gravidade zero. Os resultados do Inspiration4 são promissores, especialmente para o turismo espacial: o artigo da TRISH concluiu, com base nos dados dessa missão, que as missões de curta duração não representam riscos significativos para a saúde. Esta última descoberta preliminar acrescenta dados existentes que permanecem no espaço a longo prazo – neste caso, 340 dias – pode não ser tão perigoso como se pensava.
Até agora, fornecedores comerciais que vão da Axiom Space à SpaceX e à Blue Origin têm estado mais do que dispostos a trabalhar com a TRISH e concordaram em padronizar e reunir os dados recolhidos nas suas respectivas missões, disse o Dr.
“Eles estão todos competindo por essas pessoas [as customers]mas isso lhes permite contribuir para uma base de conhecimento comum”, acrescentou ela.
Este é apenas o começo. O aumento de missões espaciais não governamentais levanta questões importantes relacionadas com as normas, ética e regulamentação da investigação humana no espaço. Embora provavelmente mais cidadãos estejam indo para o espaço do que nunca, estarão eles interessados em ser cobaias para aprofundar a pesquisa científica? Será que um astronauta privado que paga 50 milhões de dólares por uma experiência de turismo espacial de luxo vai querer passar o seu tempo em órbita a realizar ecografias ou a medir meticulosamente o seu declínio cognitivo temporário?
Possivelmente; possivelmente não. No ano passado, Donoviel co-publicou um artigo na Ciência apelando, entre outras coisas, ao desenvolvimento de um conjunto de princípios para orientar as missões de voos espaciais comerciais. Um desses princípios que os autores defendem é a responsabilidade social – essencialmente, a ideia de que os astronautas privados têm, sem dúvida, uma responsabilidade social acrescida para fazer avançar esta investigação.
“Se você vai para o espaço, você está descansando sobre os louros de todo o financiamento público que lhe permitiu ir para o espaço. Os contribuintes pagaram por todas essas capacidades espaciais que agora permitiram que você fosse para o espaço. Portanto, você deve a pesquisa aos contribuintes”, argumentou o Dr. Donoviel. Ela acrescentou que os avanços na tecnologia vestível apenas reduziram a carga sobre os participantes da pesquisa – não apenas com o Apple Watch, mas com tecnologias como o Dispositivo biobotão que coleta continuamente muitos sinais vitais ou uma mancha de suor.
“Não vamos tornar isso miserável para você, não vamos cutucá-lo com uma agulha, não vamos obrigar você a fazer um ultrassom, mas use o Biobutton e coloque o adesivo para suor.”
