Como os Seahawks contrataram o treinador principal mais jovem da NFL

RENTON, Washington — John Schneider implorou por ajuda de um poder superior.

Foi assim que o gerente geral do Seattle Seahawks queria se encontrar com o coordenador defensivo do Baltimore Ravens, Mike Macdonald, sobre a vaga de técnico principal do time. Então, em 28 de janeiro, enquanto os Ravens de Macdonald se preparavam para enfrentar o Kansas City Chiefs no AFC Championship Game, Schneider passou algum tempo na missa rezando por uma derrota dos Ravens.

Uma derrota dos Ravens era a única maneira dos Seahawks entrevistarem Macdonald por causa das regras da NFL sobre contratações de treinadores durante os playoffs.

“Isto é uma m—”, disse Schneider com uma risada durante uma recente reunião com O Atlético.

Mas as preces de Schneider foram atendidas, já que os Ravens foram derrotados pelos Chiefs, e os Seahawks entrevistaram Macdonald na terça-feira em Baltimore.

Eles o contrataram um dia depois.

“Ele arrasou na entrevista”, disse Schneider. “A primeira parte, duas horas, pareceu 20 minutos. Foi um plano muito claro, proposital e ótimo. Ele arrasou.”

Schneider passou por semanas de trabalho de preparação em Macdonald, e o treinador veio como anunciado. Para Macdonald, a contratação foi o ápice de uma jornada de anos que quase foi desviada várias vezes. Na verdade, sua carreira de treinador quase terminou antes mesmo de realmente começar. Mas Macdonald continuou insistindo.

Agora, o jogador de 37 anos — o mais jovem técnico principal da NFL — está liderando os Seahawks na era pós-Pete Carroll. E para Macdonald, que certa vez pegou um empréstimo de US$ 20.000 só para sobreviver e perseguir seus sonhos, o homem que apostou em si mesmo tirou a sorte grande.

O melhor tipo de erro

Enquanto cursava a University of Georgia como estudante de finanças, a treinadora do ensino médio de Macdonald, Xarvia Smith, foi contratada pela Cedar Shoals High em Athens. Smith pressionou Macdonald para embarcar e treinar a defesa do time da nona série.

“Seis jogos, cinco shutouts”, Macdonald sorriu na semana passada nas instalações de treinamento interno dos Seahawks.

Macdonald amava cada parte disso — as noites de orgulho antes dos jogos, esfregar o chão, cuidar do campo, segurar capacetes no trânsito pedindo doações para cobrir as despesas do time. Ele descobriu em si mesmo um verdadeiro amor pelo jogo enquanto ia da aula para o treino, guiando seu time para outra obra-prima defensiva antes de retornar ao campus para se gabar para seus amigos.

Macdonald estava a caminho de se formar summa cum laude e estava bem encaminhado para uma carreira empresarial lucrativa. Mas o futebol tocou as cordas do coração enquanto Macdonald ponderava seu caminho profissional.

“Foi tipo, ei, sabe de uma coisa, se eu tiver 40 anos um dia, e não perseguir essa coisa, eu vou me arrepender”, disse Macdonald. “E se eu fizer isso, eu tenho uma educação na qual posso me apoiar se isso não der certo, mas isso é algo que eu sinto muito fortemente.”

Macdonald disse que ele “se infiltrou” na comissão técnica do time de futebol americano da Geórgia, rondando rotineiramente as instalações e tentando tirar vantagem de estar no campus com um dos programas mais importantes do país.

Por fim, o então treinador Mark Richt permitiu que Macdonald se juntasse ao time como assistente voluntário de pós-graduação em 2010. Foi quando, para desgosto de seu pai preocupado, Macdonald fez um empréstimo de US$ 20.000 — dinheiro que ele usaria para cobrir despesas básicas da vida.

Mas o empréstimo provou ser um investimento prudente.

Poucos anos depois, os Ravens convidaram Macdonald para uma entrevista para o 20-20-20 Club do então gerente geral Ozzie Newsome. Era um programa de estágio de olheiros para jovens de 20 e poucos anos que ganhariam US$ 20.000 por ano trabalhando “20” horas por dia.

Macdonald causou uma forte impressão ao entrevistar uma equipe carregada que incluía o atual gerente geral do Ravens, Eric DeCosta, o gerente geral do Los Angeles Chargers, Joe Hortiz, e o gerente geral assistente do Chicago Bears, Ian Cunningham. Mas ele não conseguiu o emprego.

Mais tarde, ele apontou um erro óbvio na entrevista que provavelmente condenou sua candidatura.

“Eu disse a Hortiz que ainda queria ser treinador”, disse Macdonald, “e essa não era a coisa certa a dizer em uma entrevista de olheiro. Ele educadamente me disse: ‘Obrigado, mas não, obrigado.’”

Em retrospectiva?

“A melhor coisa que já me aconteceu”, reconheceu Macdonald.

Em vez disso, Macdonald retornou à Geórgia em 2013 para seu último ano como assistente de pós-graduação. Como estava chegando ao fim, Macdonald não viu uma via realista para permanecer no coaching, então ele fez uma entrevista com a empresa de contabilidade KPMG para um emprego em sua ala de consultoria.

Era um bom dinheiro, e ele poderia trabalhar para sair das dívidas. Macdonald assinou a carta de oferta, mas então o técnico do Ravens, John Harbaugh, ligou. Ele estava começando seu próprio programa de estágio na área de treinamento.

“Tive que ligar para o nosso recrutador da KPMG e dizer para ele ir se ferrar”, Macdonald riu.

Macdonald aproveitou sua oportunidade. Após um ano como estagiário, ele foi promovido a assistente defensivo na equipe do coordenador Dean Pees e começou sua rápida ascensão. Ele atuou como técnico de defesa dos Ravens em 2017, depois como técnico de linebackers de 2018 a 2020 (sob o comando do novo DC Wink Martindale) enquanto continuava a aprimorar sua arte.

“Foi um processo divertido”, disse Macdonald. “Você ficou sentado em cima de todo esse futebol que aprendeu por quatro anos (na Geórgia), e finalmente alguém disse, ‘Ei, o que você sabe? O que você aprendeu?’ Foi muito legal. Eles estão realmente interessados ​​no meu desenvolvimento. Isso é algo que estamos tentando construir aqui (com os Seahawks), tentando desenvolver nossos jovens treinadores em papéis, e esses serão nossos caras pelos próximos anos.”

Macdonald foi para Michigan em 2021 como coordenador defensivo de Jim Harbaugh antes de retornar aos Ravens como seu coordenador defensivo de 2022-23. Na temporada passada, os Ravens se tornaram o primeiro time da história a liderar a NFL em pontos permitidos, sacks e takeaways. Macdonald havia disparado seu caminho para a conversa sobre treinador principal, e esse resultado pareceu uma mera formalidade quando eles sufocaram completamente o Houston Texans e o quarterback CJ Stroud na rodada divisional.

Mas cada apresentação marcante deixou Schneider e os Seahawks no limbo.

Sem olhar para trás

A busca dos Seahawks foi adiada porque eles tiveram que ser deliberados antes de decidir sobre Carroll, então eles perderam a oportunidade inicial de entrevistar Macdonald.

Macdonald, no entanto, foi entrevistado pelo Atlanta Falcons, Carolina Panthers e Tennessee Titans. Os Falcons e Raheem Morris eram uma combinação perfeita para uma reunião, enquanto os Panthers (Dave Canales) e Titans (Brian Callahan) queria um treinador principal com mentalidade ofensiva.

Macdonald estava na lista curta dos Seahawks desde o início, então eles fizeram o trabalho de fundo enquanto esperavam. Os amigos de Schneider com os Falcons, Panthers e Titans deliraram sobre Macdonald, e o gerente geral dos Panthers, Dan Morgan — que trabalhou para Schneider em Seattle de 2010 a 2017 — disse que Schneider e Macdonald seriam perfeitos um para o outro.

Junto com a ascensão defensiva dos Ravens sob a administração de Macdonald, os Seahawks respeitaram a maneira como os jogadores de Michigan melhoraram durante sua temporada em Ann Arbor. Os Ravens também derrotaram os Seahawks por 37 a 3 na Semana 9, então eles tiveram uma visão em primeira mão de Macdonald.

Quando finalmente conseguiram a reunião, eles sabiam que tinham encontrado o homem certo.

“Haverá um tempo para (reflexão). Só não sei quando isso vai acontecer”, disse Macdonald. “Mas definitivamente me sinto muito sortudo e muito abençoado. Para fazer esse trabalho da maneira certa, você tem que servir sua equipe. Você tem que pensar em como pode ajudar essas pessoas. Foi isso que ajudou a criar essas oportunidades, ser capaz de afetar as pessoas ao seu redor de uma forma positiva. As pessoas percebem isso com o tempo, e é quando essas oportunidades são criadas.”

Macdonald poderia ter jogado pelo seguro e seguido uma carreira nos negócios. Ele poderia ter evitado o risco do empréstimo. Ele poderia ter se desviado do caminho, quebrado o caráter e entrado na caça aos talentos. Ele poderia ter ficado na KPMG.

Mas Macdonald, lembre-se, não queria fazer 40 anos e se perguntar o que poderia ter acontecido.

Esse é um fardo que Macdonald nunca terá que suportar.

(Foto: Steph Chambers / Getty Images)