Os sintomas dos transtornos mentais podem ser numerosos, mas se apresentam de maneiras previsíveis

Os transtornos mentais podem ser caracterizados por muitos sintomas, mas certas combinações de sintomas são mais comuns do que outras, descobrem pesquisadores.

Transtornos mentais como depressão e ansiedade são caracterizados por uma variedade de sintomas diferentes, e indivíduos que recebem o mesmo diagnóstico podem experimentar diferentes combinações desses sintomas. Essa maneira de definir transtornos mentais tem sido um assunto de debate contencioso, com alguns na área preocupados que as definições de sintomas sejam muito amplas.

Um novo estudo de Yale descobre que, embora possa haver muitas combinações possíveis de sintomas que podem levar a um diagnóstico específico, a maioria dessas combinações raramente, ou nunca, é observada no mundo real. A descoberta, dizem os pesquisadores, significa que critérios amplos para transtornos mentais podem não estar afetando negativamente os diagnósticos na prática, mas as combinações de sintomas podem precisar ser consideradas ao conduzir estudos.

O estudo foi publicado em 7 de agosto no periódico JAMA Psychiatry.

A abordagem atual para definir e diagnosticar transtornos mentais teve origem na terceira edição do “Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM)”, publicado em 1980. O manual, atualmente em sua quinta edição, continua sendo um dos sistemas de classificação mais comumente usados ​​para transtornos mentais.

“A ideia central era aumentar a confiabilidade do diagnóstico”, disse Tobias Spiller, coautor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Ilan Harpaz-Rotem, professor de psiquiatria na Escola de Medicina de Yale. “Então, por exemplo, se dois pacientes com os mesmos sintomas fossem a médicos diferentes, eles acabariam com o mesmo diagnóstico, o que nem sempre era o caso anteriormente.”

O resultado foi um sistema em que múltiplos sintomas eram associados a um transtorno mental e os pacientes tinham que apresentar certos sintomas ou um certo número de sintomas possíveis para atender aos critérios de diagnóstico.

“Portanto, embora a abordagem tenha resultado em diagnósticos mais confiáveis, isso também significa que pessoas com sintomas muito diferentes podem se qualificar para o mesmo diagnóstico”, disse Spiller.

Spiller e seus colegas suspeitaram que poderia haver padrões nas combinações de sintomas que poderiam ser observados em todos os transtornos mentais.

“Uma teoria em saúde mental é que há algum tipo de qualidade latente que gera um transtorno”, disse Or Duek, coautor principal do estudo e professor assistente de psiquiatria na Faculdade de Medicina de Yale.

Em outras palavras, os transtornos não são aleatórios. Entre a lista de sintomas de um transtorno em particular, alguns sintomas serão mais comuns do que outros e certos sintomas terão mais probabilidade de ocorrer juntos do que outros. Portanto, disseram os pesquisadores, algumas combinações de sintomas devem ser mais comuns e algumas devem ser raras.

Para testar isso, os pesquisadores primeiro construíram uma simulação para um transtorno mental fictício definido por cinco sintomas, dos quais pelo menos dois tinham que estar presentes para induzir um diagnóstico. Eles então simularam 500 pacientes e calcularam suas combinações de sintomas, repetindo essa análise 100 vezes.

Eles descobriram que algumas das combinações de sintomas — das quais havia 32 possibilidades — eram altamente prevalentes, enquanto a maioria era incomum.

Esse padrão também se manteve verdadeiro em dados do mundo real. Em conjuntos de dados para transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), transtorno depressivo maior, esquizofrenia e transtorno de ansiedade generalizada, a maioria das combinações de sintomas ocorreu raramente e menos de 10% das combinações possíveis foram observadas com frequência.

Por exemplo, no conjunto de dados de TEPT, 99,8% de todas as combinações possíveis de sintomas foram observadas em menos de 1% dos indivíduos. Enquanto isso, o 1% mais comum de combinações foi relatado por 46,2% dos indivíduos.

“As pessoas criticaram o DSM por introduzir tanta heterogeneidade, dizendo que não faz sentido incluir tantos sintomas”, disse Spiller. “Mas aqui mostramos que, embora existam muitas possibilidades diferentes de combinação de sintomas, apenas algumas são realmente prováveis, e a heterogeneidade não é uma questão relevante.”

Mas pode haver implicações para a pesquisa, disseram os pesquisadores.

“Precisamos ser cautelosos ao tentar generalizar descobertas de um estudo específico”, disse Duek.

Em ambientes de cuidados primários, os clínicos podem frequentemente ver os casos “de livro” – ou os pacientes com as combinações de sintomas mais comuns. Mas clínicas especializadas podem atrair pacientes com as combinações atípicas. Se os pesquisadores conduzirem um estudo em um dos ambientes mais especializados, suas descobertas podem não ser generalizadas para a população mais ampla, disse Duek. Isso também pode contribuir para o problema de reprodutibilidade na pesquisa psicológica, na qual muitas descobertas de estudos não podem ser replicadas em pesquisas subsequentes.

Embora os cientistas devam considerar a variabilidade dos sintomas ao projetar pesquisas, a descoberta geral deste estudo é que essa variabilidade não é caótica – ela tem estrutura e previsibilidade.

“Parece abstrato, mas isso é realmente apenas uma descrição do que os clínicos têm tido pressentimentos viscerais sobre”, disse Spiller. “É uma estrutura formalizada para entender as suposições e problemas com os quais os clínicos lidam diariamente.”

Mallory Locklear