Nome: Sifonóforos (Sifonófora)
Onde eles moram: Todos os oceanos
O que eles comem: Pequenos crustáceos, copépodes e peixes
Por que eles são incríveis: Acredita-se que o maior animal da Terra seja a baleia azul, mas essas estranhas criaturas marinhas podem crescer ainda mais — atingindo até 150 pés (46 metros) de comprimento.
Existem cerca de 175 espécies de sifonóforos que vivem nas profundezas do mar em todos os oceanos da Terra, embora nem todas as espécies sejam encontradas em todos os oceanos. Muitos sifonóforos são longos e semelhantes a cordas, mas alguns, como o venenoso homem-de-guerra português (Physalia physalis), lembram águas-vivas.
Embora um sifonóforo possa parecer um único animal, na verdade é uma colônia composta de organismos individuais chamados “zoóides”, cada um com uma função distinta dentro da colônia, apesar de serem geneticamente idênticos. Alguns capturam presas e digerem os alimentos, enquanto outros permitem que a colônia se reproduza ou nade. Um zoóide individual não pode sobreviver sozinho porque se especializa em uma função, então eles dependem um do outro para formar um “corpo”.
Um sifonóforo se desenvolve a partir de um único zóide que eclode de um ovo fertilizado. Este primeiro zoóide desenvolve zonas de crescimento, das quais brotam novos zoóides – o sifonóforo se replica assexuadamente para criar mais e mais zoóides.
Os sifonóforos alimentam-se de uma variedade de pequenos animais marinhos, incluindo plâncton, peixes e pequenos crustáceos. As espécies que usam toxinas para capturar presas possuem zoóides que contêm tentáculos minúsculos, mas mortais, contendo uma toxina incapacitante. Para caçar, eles lançam sua rede de tentáculos para picar a presa e imobilizá-la, antes de colocar a comida na boca.
Um exemplo de alimentação por sifonóforo foi capturado por biólogos marinhos no oeste da Austrália em 2020. Eles descobriram um sifonóforo gigante de 150 pés (Praia Dubia) em uma “espiral da destruição”, que prende presas inocentes.
Muitos sifonóforos também são bioluminescentes e geram luz por meio de uma reação química para atrair presas. Embora a maioria das espécies brilhe em verde ou azul, uma espécie de sifonóforo pertencente ao gênero Erenna foi o primeiro invertebrado marinho encontrado a emitir um vermelho brilho. A bioluminescência vermelha é muito rara porque os comprimentos de onda curtos da luz azul e verde percorrem distâncias maiores no mar – e são mais úteis evolutivamente para os animais marinhos.
De acordo com um relatório de 2005 estudar publicado na revista Science pelo biólogo marinho Steve Haddock do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, essa luz vermelha pode ajudar a atrair peixes porque eles a confundem com o brilho vermelho que vem das algas nos estômagos de presas como os copépodes.
Os sifonóforos são frequentemente caçados no mar tartarugas ou peixes grandes. No entanto, algumas espécies podem usar seus tentáculos urticantes para se defenderem desses predadores. Essas criaturas também são caçadas por minúsculos crustáceos translúcidos chamados phronimaou percevejos, que mastigam os sifonóforos para viver dentro deles, muitas vezes matando-os no processo.
