Mais de 1,5 mil milhões de objetos na Via Láctea foram mapeados num projeto que envolve investigadores da UCL.
Ao longo de 13 anos, o levantamento VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) e a sua extensão, o levantamento VVV eXtended (VVVX), observaram as regiões centrais da Via Láctea.
As pesquisas utilizaram o VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), uma instalação do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, com 420 noites de observação capturando aproximadamente 200.000 imagens, gerando 500 terabytes de dados científicos.
Descobertas notáveis incluem:
- Aglomerados globulares: Os objetos mais antigos da nossa galáxia.
- Estrelas de hipervelocidade: Estrelas expulsas da galáxia pelo buraco negro supermassivo central.
- Janelas galácticas: Vistas claras através da poeira e gás interestelar para o outro lado da galáxia.
- Estrelas variáveis RR Lyrae: A população mais antiga conhecida no centro da galáxia.
- Estrelas anãs marrons e planetas flutuantes binários: objetos celestes únicos que melhoram nossa compreensão da formação estelar e planetária.
Dr Jason Sanders (UCL Física e Astronomia), que trabalhou no projeto, disse:”Por mais de 13 anos, a pesquisa VVVX espreitou através da poeira até o coração de nossa galáxia, observando como as estrelas estão mudando. Os movimentos das estrelas estão revelando pistas sobre a formação e evolução desta região anteriormente misteriosa e da galáxia como um todo.”
O professor Dante Minniti, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile, que liderou o projeto geral, disse: “Fizemos tantas descobertas que mudamos para sempre a visão da nossa galáxia”.
Com um espelho de 4,1 m, o VISTA é o maior telescópio de rastreio infravermelho dedicado do mundo. A sua câmara infravermelha VIRCAM consegue perscrutar a poeira e o gás que permeiam a nossa galáxia. Ao observar em comprimentos de onda maiores do que os visíveis ao olho humano, o VISTA tem a capacidade de estudar objetos que de outra forma permaneceriam quase invisíveis na luz visível, como as anãs castanhas (estrelas “fracassadas” que não têm fusão nuclear sustentada) ou estrelas livres. planetas flutuantes que não orbitam uma estrela.
Um artigo marcando a conclusão das observações das pesquisas VVV/VVVX foi publicado na revista Astronomia e Astrofísica. O artigo, liderado pelo professor Roberto K. Saito da Universidade Federal de Santa Catarina no Brasil e pela professora Maren Hempel da Universidade Andrés Bello (UNAB) no Chile, foi um esforço colaborativo envolvendo 146 coautores de 15 países e detalha numerosos descobertas possibilitadas por este extenso conjunto de dados.
Esses dados já produziram mais de 300 publicações científicas e 30 teses de doutorado na América do Sul e na Europa, abrangendo uma gama incrível de temas como estrutura galáctica, populações estelares, estrelas variáveis, aglomerados estelares e muito mais.
Jason Sanders e equipe da UCL, coautores do estudo mais recente, analisaram a rapidez com que as estrelas se movem no céu e o que isso nos diz sobre a estrutura da galáxia interna. Eles também produziram o maior catálogo de estrelas variáveis (estrelas cujo brilho muda ao longo do tempo).
As pesquisas VVV e VVVX foram lideradas pelo Professor Dante Minniti da UNAB e pelo Professor Philip Lucas da Universidade de Hertfordshire.
O professor Lucas disse: “Ao mapear a Via Láctea no infravermelho, fomos capazes de perfurar o véu obscuro de poeira e gás interestelar que esconde a maior parte da nossa galáxia na luz visível”.
O Conselho de Instalações Científicas e Tecnológicas do Reino Unido, através da sua equipa do Centro de Tecnologia Astronómica do Reino Unido (UK ATC), desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento e entrega do telescópio VISTA ao ESO. A entrega do VISTA também foi uma parte importante da adesão do Reino Unido ao ESO.
- Esta colagem destaca uma pequena seleção de regiões da Via Láctea fotografadas como parte do mapa infravermelho mais detalhado já feito da nossa galáxia. Aqui vemos, da esquerda para a direita e de cima para baixo: NGC 3576, NGC 6357, Messier 17, NGC 6188, Messier 22 e NGC 3603. Todas elas são nuvens de gás e poeira onde estão se formando estrelas, exceto Messier 22, que é um grupo muito denso de estrelas antigas. As imagens foram capturadas com o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) do ESO e a sua câmara infravermelha VIRCAM. Crédito: pesquisa ESO/VVVX
Marcos Greaves
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