Um data center.
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A ascensão da inteligência artificial está a aumentar vertiginosamente a procura de centros de dados para acompanhar o crescimento do sector tecnológico – e a levar a Europa a explorar opções espaciais para armazenamento digital, numa tentativa de reduzir a necessidade de instalações no terreno que consomem muita energia.
Advanced Space Cloud para emissão líquida zero europeia e soberania de dados, um estudo de 16 meses que explorou a viabilidade de lançar data centers em órbita, chegou a uma conclusão “muito encorajadora”, de acordo com Damien Dumestier, gerente do projeto.
O estudo ASCEND, no valor de 2 milhões de euros (2,1 milhões de dólares), coordenado pela Thales Alenia Space em nome da Comissão Europeia, afirma que os centros de dados baseados no espaço são técnica, económica e ambientalmente viáveis.
“A ideia [is] retirar parte da demanda energética dos data centers e enviá-los ao espaço para se beneficiar da energia infinita, que é a energia solar”, disse Dumestier à CNBC.
‘Tsunami de dados’
Os data centers são essenciais para acompanhar o ritmo da digitalização, mas também requerem quantidades significativas de eletricidade e água para alimentar e resfriar seus servidores. O consumo global total de eletricidade dos data centers poderá atingir mais de 1.000 terrawatts-hora em 2026 – isso é aproximadamente equivalente ao consumo de eletricidade do Japão, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
A indústria está prestes a ser atingida por uma “onda de tsunami de dados”, disse Merima Dzanic, chefe de estratégia e operações da Associação Dinamarquesa da Indústria de Centros de Dados.
“Os data centers de IA precisam de algo como três vezes mais energia do que um data center tradicional e isso é um problema não apenas do lado da energia, mas também do lado do consumo”, disse ela à CNBC.
Uma “abordagem totalmente diferente sobre como construímos, projetamos e operamos data centers” é necessária, acrescentou Dzanic.
As instalações que o estudo explorou lançando ao espaço orbitariam a uma altitude de cerca de 1.400 quilômetros (869,9 milhas) – cerca de três vezes a altitude da Estação Espacial Internacional. Dumestier explicou que a ASCEND teria como objetivo implantar 13 blocos de construção de data centers espaciais com capacidade total de 10 megawatts em 2036, a fim de atingir o ponto de partida para a comercialização de serviços em nuvem.
Cada bloco de construção – com uma área de 6.300 metros quadrados – inclui capacidade para seu próprio serviço de data center e é lançado dentro de um veículo espacial, disse ele.
Para ter um impacto significativo no consumo de energia do setor digital, o objetivo é implantar 1.300 blocos de construção até 2050 para atingir 1 gigawatt, segundo Dumestier.
Lançamento ecológico
O objetivo da ASCEND era explorar o potencial e o impacto ambiental comparativo de data centers baseados no espaço para ajudar a Europa em tornando-se neutro em carbono até 2050.
O estudo concluiu que, para reduzir significativamente as emissões de CO2, seria necessário desenvolver um novo tipo de lançador que fosse 10 vezes menos emissivo. O ArianeGroup, uma das 12 empresas participantes no estudo, está a trabalhar para acelerar o desenvolvimento desses lançadores reutilizáveis e ecológicos.
A meta é ter o primeiro eco-lançador pronto até 2035 e depois permitir 15 anos de implantação para ter a enorme capacidade necessária para viabilizar o projecto, disse Dumestier.
No entanto, Dzanic alertou que a ideia um tanto “marginal” de data centers baseados no espaço não resolve totalmente a questão do uso sustentável de energia. “É apenas uma parte do quebra-cabeça”, disse ela.
Michael Winterson, diretor-gerente da Associação Europeia de Centros de Dados, reconhece que um centro de dados espacial beneficiaria do aumento da eficiência da energia solar sem a interrupção dos padrões climáticos — mas o centro exigiria quantidades significativas de combustível de foguete para mantê-lo em órbita.
Prevê-se que os data centers respondam por mais de 3% da procura de eletricidade da Europa até 2030.
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Winterson estima que mesmo um pequeno centro de 1 megawatt em órbita baixa da Terra precisaria de cerca de 280.000 quilos de combustível de foguete por ano, a um custo de cerca de US$ 140 milhões em 2030 — um cálculo baseado em uma redução significativa nos custos de lançamento, que ainda não ocorreu.
“Haverá serviços especializados que serão adequados a esta ideia, mas não será de forma alguma um substituto de mercado”, disse Winterson.
“As aplicações que poderiam ser bem servidas seriam muito específicas, como militares/vigilância, radiodifusão, telecomunicações e serviços de comércio financeiro. Todos os outros serviços não funcionariam de forma competitiva a partir do espaço”, acrescentou ele em comentários por e-mail.
Dzanic também sinalizou algum ceticismo em relação aos riscos de segurança, observando, “O espaço está sendo cada vez mais politizado e armado entre os diferentes países. Então, obviamente, há implicações de segurança no tipo de dados que você envia para lá.”
Líder mundial
ASCEND não é o único estudo que analisa o potencial dos data centers orbitais. Microsoftque já testou anteriormente o uso de um data center submarino que foi posicionado a 35 metros de profundidade no fundo do mar, está colaborando com empresas como a Loft Orbital para explorar os desafios na execução de IA e computação no espaço. Seu trabalho é crucial para a inovação e para “estabelecer as bases para futuras soluções de gerenciamento de dados no espaço”, disse um porta-voz da Microsoft à CNBC.
ASCEND é uma forma através da qual a UE procura obter uma vantagem competitiva dentro do ecossistema de IA, onde o bloco está atualmente atrasado em relação aos EUA e à China, disse Dzanic.
A UE só agora “começa a acordar e a sentir o cheiro do café e a financiar estes projetos”, acrescentou.
Os pesquisadores do ASCEND estão em negociações com a Agência Espacial Internacional para a próxima fase, que inclui a consolidação de todos os dados coletados e o trabalho no desenvolvimento de um lançador de carga pesada.
“Queremos garantir a soberania dos dados para a Europa, mas este tipo de projeto pode beneficiar outros países”, disse Dumestier. “Estamos a pressionar muito porque podemos dizer que é um projecto promissor. Pode ser um carro-chefe para o desenvolvimento espacial da Europa.”
