O estresse intenso pode levar a memórias confusas, o que pode levar a respostas de medo mais generalizadas. Agora, os cientistas podem ter acabado de descobrir o porquê.
Um estudo em ratos, publicado sexta-feira (15 de novembro) na revista Célula, sugere que os hormônios do estresse podem distorcer o modo como memórias são registrados, levando a lembranças menos precisas e a uma tendência futura de ser incapaz de distinguir adequadamente entre gatilhos seguros e ameaças.
As novas descobertas podem ajudar a descobrir novos caminhos para tratar pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e transtorno de ansiedade generalizada.
“Este é um estudo tour de force que responde a uma questão antiga que ainda não foi respondida – como uma experiência traumática ou altamente estressante aumenta a generalização do medo?” Denise Caiprofessor associado de neurociência da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai que não esteve envolvido no estudo, disse à WordsSideKick.com por e-mail.
Os cientistas sabem há muito tempo que o estresse agudo muda a forma como as memórias são codificadas, disse o principal autor do estudo. Sheena Josselynpesquisador de memória do Hospital for Sick Children e da Universidade de Toronto.
Por exemplo, uma pessoa exposta a tiros pode mais tarde sentir um medo intenso após um barulho alto, o que é uma resposta inadequada. Isso é chamado de generalização excessiva do medo.
Josselyn e colegas decidiram compreender o que acontece no cérebro à medida que essas memórias são formadas.
Eles restringiram os movimentos dos ratos de laboratório por 30 minutos – uma experiência extremamente angustiante para os roedores. Os ratos foram então treinados para reconhecer dois ruídos específicos – um que precedeu um choque elétrico desconfortável e outro que não o fez. Como esperado, os ratos estressados não se lembravam bem do barulho e, em vez disso, ficaram com medo de muitos sons.
Um olhar mais atento aos cérebros destes ratos revelou que o stress afetou o “engrama” do evento traumático, o traço físico de uma memória deixada para trás quando um grupo de neurónios muda para codificar a memória.
Um engrama típico tende a ser bastante “esparso”, usando um pequeno número de células cerebrais, disse Josselyn à WordsSideKick.com. Isso garante que as lembranças não fiquem confusas, disse ela. Após a exposição ao estresse, no entanto, os engramas tornaram-se maiores, descobriu a equipe.
Isso ocorre porque o estresse forte bloqueou os interneurônios inibitórios, ou células que normalmente regulam o quão excitáveis são outros neurônios. Essas células geralmente atuam como guardiões que limitam quantos neurônios são inseridos em um engrama, descobriu o estudo.
“Eles são como os seguranças da boate que mantêm a ralé afastada: apenas os neurônios mais excitáveis são permitidos nesta boate e se tornam parte do engrama”, disse Josselyn.
Ao desencadear a liberação de corticosterona, o equivalente em camundongos do hormônio do estresse humano cortisol, o estresse desencadeou a liberação de um neurotransmissor chamado endocanabinóide, que então bloqueou a ação dos interneurônios inibitórios.
O facto de mais neurónios codificarem uma memória traumática pode explicar por que razão estas memórias podem ser nebulosas e por que as pessoas tendem a generalizar demasiado o medo do acontecimento original para outras experiências.
É importante ressaltar que a administração de metirapona, uma substância química que inibe a síntese de corticosterona, antes dos ratos serem expostos ao estresse, reverteu esse efeito sem alterar a memória do evento estressante original.
Como o estudo foi feito em ratosainda não está claro se os resultados podem ser aplicados a humanos, disse Josselyn.
Ainda assim, ao fornecer informações sobre como o stress pode levar à generalização excessiva da memória, o estudo poderá ajudar os investigadores a desenvolver tratamentos direcionados para neutralizar o efeito sem afetar outras memórias, disse Cai.
“Isso tem muita relevância translacional para transtornos de saúde mental, como TEPT e transtorno de ansiedade generalizada”, disse ela.
O estudo também levanta questões sobre o uso de cannabis no contexto do TEPT, disse Josselyn.
Alguns ensaios clínicos estão a estudar se os canabinóides ou produtos de cannabis podem tratar o TEPT e outros transtornos de ansiedade, mas o campo ainda está na sua infância. Como resultado, o Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA não recomenda o uso de produtos de cannabis no tratamento do TEPT. Ainda assim, relatos anedóticos sugerem que algumas pessoas com TEPT têm usado cannabis, possivelmente para se automedicar, disse Josselyn.
“As pessoas estão usando muita cannabis para fins recreativos e parcialmente medicinais. Mas o mais assustador é que realmente não entendemos muitos dos efeitos dos canabinóides” no TEPT, disse ela. “Isso realmente significa que precisamos absolutamente estudar isso.”
